Le zapping des lésions de la moelle épinière aide-t-il à restaurer la force et le mouvement des mains ?

Un traitement pour les lésions de la moelle épinière a aidé plus des deux tiers de ceux qui l’ont essayé à améliorer la fonction de leur main et de leur bras.

La thérapie consiste à placer des électrodes sur la peau au-dessus et en dessous de la zone blessée. Elles délivrent une stimulation électrique à la moelle épinière pendant que l’utilisateur effectue des exercices de rééducation.

Cela améliore la fonction pendant la stimulation en augmentant l’excitabilité des nerfs restants. Au fil du temps, les personnes obtiennent des améliorations durables même lorsqu’elles n’utilisent pas l’appareil. Il semble fonctionner en provoquant la repousse des nerfs de la colonne vertébrale et en créant de nouvelles connexions, explique Grégoire Courtine à l’École Polytechnique Fédérale de Genève.

« Tout le monde pense qu’avec une lésion de la colonne vertébrale, tout ce que l’on souhaite, c’est pouvoir remarcher », explique Melanie Reid, une participante à l’essai. « Ce qui compte le plus, c’est de pouvoir travailler avec ses mains. De petits progrès peuvent changer une vie. »

Cette approche ne convient qu’aux personnes dont la colonne vertébrale n’a pas été complètement écrasée ou sectionnée, car il faut qu’il reste des parties intactes de la moelle épinière pour permettre la croissance de nouveaux nerfs, bien que cela s’applique à plus des deux tiers des personnes souffrant de lésions de la colonne vertébrale.

L’appareil, baptisé ARC Therapy, est développé par la société suisse Onward Medical. Hormis la rééducation, il n’existe pas de traitement pour les lésions de la moelle épinière, qui peuvent rendre les personnes incapables de marcher ou, si la lésion est située plus haut dans la colonne vertébrale, de bouger les bras.

L’équipe de Courtine développe également des implants électriques pour les lésions de la moelle épinière qui ont aidé quelques personnes à retrouver une certaine capacité de marche, mais ceux-ci nécessitent une intervention chirurgicale.

La nouvelle approche consistant à placer des électrodes sur la peau a été testée sur 60 personnes souffrant d’une lésion de la colonne vertébrale au niveau du cou et présentant divers degrés de fonctionnement des mains.

Les participants ont suivi deux mois de rééducation intensive des mains et des bras, trois fois par semaine, suivis de deux mois supplémentaires de mêmes exercices avec l’application des stimulateurs. L’objectif principal de l’essai était que les participants améliorent la fonction et la force de leurs mains et de leurs bras au point que cela fasse une différence notable dans leur vie. Lors des tests effectués à la fin de l’essai, sans stimulateurs, 43 personnes ont atteint ce seuil

Reid, qui s’est cassé le cou après avoir été renversée par un cheval il y a 14 ans, avait initialement une bonne fonction dans sa main droite, mais presque aucune dans sa main gauche. Aujourd’hui, « ma main gauche est beaucoup plus forte, j’ai retrouvé une certaine adhérence », dit-elle. « Découvrir soudainement que j’ai plus de puissance et de fonction dans mes doigts et mon pouce qui étaient complètement inutiles auparavant, c’était extraordinaire. »

Des études antérieures testant cette approche sur des rats ont montré que la stimulation fait repousser les nerfs, même si cela n’a pas été prouvé chez l’homme. Courtine affirme que les stimulateurs peuvent apporter de meilleurs gains fonctionnels s’ils sont administrés peu de temps après une blessure. Les participants à cet essai ont eu leurs accidents il y a plusieurs années.

Rob Brownstone Selon un chercheur de l’University College de Londres, il s’agit d’une hypothèse raisonnable. « Cet essai a porté sur un petit nombre de patients, mais nous espérons voir de grandes choses à venir. »