La thérapie génique permet à cinq enfants sourds de retrouver l’audition
La thérapie génique consiste à administrer une copie normale d’un gène muté à l’origine d’une maladie particulière.
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En Chine, cinq enfants sourds de naissance peuvent désormais entendre des deux oreilles grâce à une thérapie génique qui leur a fourni une copie normale d’un gène muté. Le degré d’audition varie d’un enfant à l’autre, mais tous peuvent désormais entendre des voix à un volume conversationnel et localiser la source des sons.
Six mois après le traitement, l’audition des cinq enfants était d’environ 50 à 60 pour cent des niveaux normaux, explique un membre de l’équipe Zheng Yi Chen à l’hôpital Mass Eye and Ear de Boston. « Quand nous chuchotons, ils ont du mal, mais une conversation normale est acceptable », dit-il. « Nous sommes très heureux. »
Dans la première partie de cet essai, qui a débuté en 2022, l’équipe a administré une thérapie génique à un groupe distinct de six enfants en Chine dans une seule oreille. Cinq d’entre eux ont recouvré l’audition dans l’oreille traitée et continuent de s’améliorer, explique Chen.
L’équipe s’attend à ce que le deuxième groupe de cinq enfants enregistre également de nouveaux progrès. « Ce que nous constatons actuellement n’est pas le pic de l’amélioration », déclare Chen. « Nous nous attendons à ce que les choses s’améliorent encore. »
L’essai en Chine est le premier d’une série qui se déroule dans le monde entier, avec deux enfants au Royaume-Uni et un autre aux États-Unis a également signalé avoir recouvré l’ouïe d’une oreille après avoir reçu une thérapie génique.
« Les essais sont tous globalement similaires », déclare Manohar Bance à l’Université de Cambridge, qui a traité les deux enfants au Royaume-Uni.
Tous les enfants participant à ces essais sont nés sourds parce qu’ils présentent des mutations dans les deux copies du gène d’une protéine appelée otoferline. Cette protéine joue un rôle clé dans les synapses, ou liens, entre les cellules ciliées de l’oreille qui détectent les sons et les nerfs qui transmettent les signaux au cerveau. Les mutations affectent la protéine, empêchant la transmission des signaux.
On estime qu’entre 2 et 8 % des enfants nés sourds dans le monde souffrent de cette maladie, connue sous le nom de DFNB9.
Les parents d’enfants atteints du gène DFNB9 ont une audition normale s’ils ont chacun une seule copie mutée de l’otoferline. Ces couples ne savent généralement pas qu’ils ont une chance sur quatre d’avoir un enfant qui naît sourd.
La thérapie génique consiste à introduire une version fonctionnelle du gène de l’otoferline dans les cellules ciliées à l’aide d’un virus appelé AAV. En raison de la taille du gène de l’otoferline, il doit être séparé et placé dans deux virus distincts.
Un mélange de virus est injecté dans l’oreille interne et le gène complet est ensuite réassemblé à l’intérieur des cellules qui reçoivent ses deux moitiés. Les essais DFNB9 sont la première fois que la thérapie génique à double AAV, comme on l’appelle, est utilisée pour traiter des personnes.
« Il s’agit d’une avancée technologique majeure », déclare Chen. « Nous nous attendons à une utilisation très large de cette technologie pour traiter d’autres maladies génétiques. »
Les essais commencent par le traitement d’une seule oreille à la fois, car cela nécessite la moitié de la dose d’AAV, dit-il, ce qui réduit les risques d’effets indésirables. Aucun effet indésirable grave n’a été signalé dans aucun des essais.
L’équipe de Chen envisage désormais de traiter l’autre oreille des enfants du premier groupe. Cela pourrait s’avérer délicat, car la réponse immunitaire à l’injection initiale d’AAV pourrait bloquer la transmission du gène, mais Chen pense que ce sera possible.
D’autres formes de surdité héréditaire seront plus difficiles à traiter, explique Chen, car elles entraînent la dégénérescence de certaines structures de l’oreille. Avec le DFNB9, toutes les structures restent intactes. « Il nous suffit de réparer un seul composant », explique-t-il.
Certaines personnes ne considèrent pas la surdité comme une maladie qui doit être guérie, souligne-t-il. Martin McLean à la National Deaf Children’s Society du Royaume-Uni. La position de la société c’est que les familles devraient être libres de prendre des décisions éclairées pour elles-mêmes.
« Les parents ou les jeunes doivent être sensibilisés aux risques éventuels et surtout comprendre qu’être sourd n’est pas en soi un obstacle à une vie heureuse et épanouie », dit-il.
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