Une souche dangereuse de mpox se propage en République démocratique du Congo

Des mesures urgentes sont nécessaires pour tenter de contenir la propagation d’une nouvelle souche de mpox, transmise principalement par voie hétérosexuelle, qui a causé plus de 1 000 cas en République démocratique du Congo, affirment les experts de la santé qui s’occupent de l’épidémie. Ils craignent que la maladie ne se propage aux pays voisins et peut-être plus loin.

« C’est sans aucun doute la souche de mpox la plus dangereuse jusqu’à présent de toutes les souches connues, compte tenu de la manière dont elle se transmet, de la façon dont elle se propage et également des symptômes », explique Jean Claude Udahemuka à l’Université du Rwanda.

La nouvelle souche a été identifiée pour la première fois en septembre dans la petite ville minière de Kamituga, dans la province du Sud-Kivu, à l’est de la RDC. Ces dernières semaines, elle s’est propagée dans les villes de la région. Elle pourrait déjà avoir atteint les pays voisins comme le Rwanda, le Burundi et l’Ouganda, explique Léandre Murhula Masirika, du département de la Santé du Sud-Kivu.

Hier, la ville de Goma, qui se trouve à la frontière avec le Rwanda, a confirmé ses premiers cas, indique Masirika.

Les experts espèrent qu’une campagne de vaccination ciblant les travailleurs du sexe et les professionnels de la santé pourra stopper la propagation de la nouvelle souche. Cette campagne pourrait utiliser les stocks existants de vaccins contre la variole, qui sont connus pour protéger contre d’autres souches de variole. Cependant, on ne sait pas encore si les vaccins existants seront efficaces contre cette nouvelle souche, déclare Udahemuka. « Nous espérons que ce sera le cas. »

Jusqu’à présent, aucun vaccin utilisé contre le mpox n’a atteint la région touchée, et on ne sait pas quand ils arriveront.

Depuis des décennies, des épidémies de mpox – autrefois appelée variole du singe – se produisent occasionnellement en Afrique centrale, causées par le clade 1 mpox, qui circule chez les animaux non humains et peut infecter les personnes qui manipulent de la viande de brousse. Le clade 1 peut se propager par contact étroit avec une personne infectée ou des objets contaminés, mais ne se propage généralement pas au-delà des foyers.

En septembre 2023, les agents de santé de Kamituga ont constaté un certain nombre de cas qui semblaient se propager par voie sexuelle, ainsi que par d’autres contacts étroits. La maladie semblait également différente sous d’autres formes, provoquant des symptômes plus graves qui duraient plus longtemps que d’habitude, et de nombreux cas concernaient des enfants. « Ils constatent d’horribles éruptions cutanées sur tout le corps », explique-t-il. Trudie Lang à l’Université d’Oxford.

La transmission sexuelle suggère que les cas pourraient être dus à la souche mpox clade 2 qui s’est propagée dans de nombreux pays du monde en 2022. En Occident, la vaccination ciblait les personnes les plus à risque, notamment les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.

Cependant, lorsque Udahemuka et ses collègues ont séquencé le génome d’échantillons de Kamituga en février, ils ont découvert que les cas étaient causés par une souche mutée du clade 1, désormais connu sous le nom de clade 1B. Contrairement au clade 2, le clade IB se transmet principalement par les relations hétérosexuelles et les contacts non sexuels.

« C’est extrêmement inquiétant », déclare Lang. La transmission entre les mères et les autres personnes qui s’occupent d’elles et les enfants est élevée, et il existe également une transmission interhumaine non sexuelle en dehors du foyer, dit-elle.

Le taux de mortalité du clade 1B est d’environ 5 % chez les adultes et de 10 % chez les enfants, précise Lang. Le virus peut également provoquer des fausses couches et des mortinaissances.

Ces chiffres sont basés sur les personnes qui ont été traitées dans les hôpitaux, explique Lang. Il est possible qu’un plus grand nombre de personnes soient infectées mais développent des symptômes plus légers ou aucun symptôme du tout.

Si tel est le cas, le taux de mortalité réel sera plus faible. Mais si les gens peuvent être contagieux sans présenter de symptômes, il sera plus difficile d’empêcher la propagation du virus. « Nous ne voyons que les cas vraiment graves et nous ne savons pas combien de cas non graves sont cachés », explique Lang.

Selon Udahemuka, l’épidémie de Kamituga a commencé pendant la saison des pluies. À cette époque, les routes sont en mauvais état et il faut parfois plusieurs jours pour atteindre la ville, ce qui a pu limiter la propagation de la maladie. Maintenant que la saison sèche est arrivée, la maladie s’est propagée dans de nombreuses autres villes.

« Le nombre de cas continue d’augmenter de jour en jour », explique Masirika, qui pense que ce n’est qu’une question de temps avant que la nouvelle souche ne se propage.

D’autres pays devraient se préparer à l’arrivée potentielle du virus, affirme Udahemuka. Plus important encore, ils devraient soutenir la réponse sanitaire locale dans la région afin d’éviter la propagation du virus, ajoute-t-il.