Pourquoi de nombreuses études affirment à tort qu’il est sain de boire un peu d’alcool
Boire de l’alcool n’est pas bon pour la santé, mais c’est souvent une activité sociale
Violeta Stoimenova/Getty Images
Des études rigoureuses montrent que boire de l’alcool, même en petite quantité, réduit l’espérance de vie. Seules les études présentant de graves défauts suggèrent qu’une consommation modérée d’alcool est bénéfique. C’est la conclusion d’une analyse de 107 études examinant l’effet de la consommation d’alcool sur le risque de décès, quelle qu’en soit la cause, à un âge donné.
« Les gens doivent être sceptiques face aux allégations que l’industrie a alimentées au fil des ans », déclare Tim Stockwell à l’Université de Victoria au Canada. « Ils ont évidemment tout intérêt à promouvoir leur produit comme quelque chose qui vous fera vivre plus longtemps plutôt que comme quelque chose qui vous donnera le cancer. »
Bien que les risques liés à une consommation modérée d’alcool soient faibles, il faut informer les consommateurs que cette pratique n’est pas bénéfique, affirme Stockwell. « Ce n’est peut-être pas aussi risqué que beaucoup d’autres choses que vous faites, mais il est important que les consommateurs en soient conscients », dit-il. « Je pense qu’il est également important que les producteurs soient obligés d’informer les consommateurs des risques au moyen d’étiquettes d’avertissement. »
La meilleure façon d’évaluer les effets de l’alcool serait de répartir au hasard les personnes qui en boivent ou non durant leur enfance, puis de surveiller leur santé et leur consommation d’alcool tout au long de leur vie. Comme de telles études ne peuvent pas être réalisées, les chercheurs doivent interroger les personnes sur leurs habitudes de consommation d’alcool et les suivre sur des périodes de temps beaucoup plus courtes.
Dans les années 2000, de nombreuses études de ce type ont suggéré que la relation entre la consommation d’alcool et le risque de décès à un âge donné formait une courbe en J. Autrement dit, si les personnes buvaient peu, leur risque de décès, quelle qu’en soit la cause, diminuait légèrement par rapport aux personnes qui ne buvaient pas, mais si elles buvaient davantage, le risque augmentait fortement.
Stockwell dit qu’il était convaincu que la science était établie à l’époque. Mais depuis lors, lui et d’autres ont montré que il y a des défauts majeurs dans de telles études.
Le problème principal est que les études ne comparent pas souvent les personnes qui n’ont jamais bu d’alcool à celles qui en ont bu. De nombreuses études comparent plutôt les personnes qui ne boivent plus à celles qui boivent encore. Les personnes qui arrêtent de boire, surtout plus tard dans la vie, le font souvent parce qu’elles ont des problèmes de santé, explique Stockwell. Les buveurs modérés semblent donc en meilleure santé en comparaison.
Certaines études prétendent comparer les buveurs actuels aux « non-buveurs », mais leurs définitions de ce dernier groupe incluent souvent en réalité les buveurs occasionnels, explique Stockwell. Par exemple, une étude a défini les personnes comme des abstinents à vie même si elles avaient bu jusqu’à 11 fois par an.
« La grande majorité des études ne traitent pas, à notre avis, de cette source potentielle de biais », déclare Stockwell. « Pour être clair, des personnes ont tenté de s’attaquer à ce problème. Nous ne pensons pas qu’elles l’aient fait de manière appropriée. »
En fait, son équipe a constaté que seulement six des 107 études qu’elle a examinées traitaient correctement ces sources de biais – et aucune de ces six études n’a constaté de réduction du risque avec une consommation modérée d’alcool.
« Le [high-quality] « Les études suggèrent une relation linéaire », explique Stockwell. « Plus vous buvez, plus votre risque de maladie cardiaque est élevé, ce qui est évidemment le problème principal, même si nos études portent sur la mortalité toutes causes confondues. »
L’examen montre très clairement que les études de moindre qualité sont plus susceptibles de suggérer un effet bénéfique, affirme Duane Mellor à l’Association britannique de diététique.
Mais il souligne que l’étude ne tient pas compte des aspects sociaux d’une consommation modérée d’alcool. « Il est plus sain de socialiser sans avoir besoin d’alcool, mais les avantages de passer du temps avec d’autres personnes sont probablement plus importants que les risques liés à la consommation d’une ou deux unités d’alcool », dit-il. « Le défi consiste peut-être à limiter la consommation d’alcool de cette manière. »
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