Antonin Panenka : Le penalty de l’Euro 1976 qui a tué une carrière et donné naissance à une querelle

En fin de compte, l’empressement des Allemands à partir en vacances a changé l’histoire.

Leur finale de l’Euro 1976 contre la Tchécoslovaquie n’a jamais été censée se dérouler aux tirs au but.

L’Allemagne de l’Ouest – championne d’Europe en titre et vainqueur en titre de la Coupe du monde – était la grande favorite.

Même si la Tchécoslovaquie a tenu bon jusqu’à la prolongation, le plan initial prévoyait un match rejoué deux jours plus tard. L’arbitre gallois Clive Thomas avait été sommé de retarder son retour au pays depuis la Yougoslavie, pays hôte, pour parer à cette éventualité.

Mais quelques heures avant le match, le plan a changé.

« C’était une demande de la Fédération allemande de football », se souvient Antonin Panenka.

« Ils ont dit que leurs joueurs avaient déjà réservé des vacances, bla bla bla, et ont demandé si les penaltys pouvaient être tirés immédiatement au lieu d’un match rejoué. »

La Tchécoslovaquie pensait qu’en tant qu’outsider, elle avait plus de chances de s’imposer lors d’une fusillade que lors d’un deuxième match, elle a donc accepté.

Panenka, un meneur de jeu élégant et passeur, a mentalement vérifié son plan une fois de plus.

Tout était en ordre. Aucune modification n’était nécessaire, cela a sans doute été admis.

Un stratagème en préparation depuis deux ans qui ferait de lui un héros et un ennemi célèbre et infâme – qu’il réussisse ou non – était prêt.

De retour à la maison, Panenka avait été impliqué dans un autre concours de pénalités, presque quotidien.

Après s’être entraîné dans son club pragois, les Bohemians, Panenka et le gardien Zdenek Hruska restaient sur place pour s’entraîner aux tirs au but.

C’était un duel très personnel. Panenka avait cinq penalties à son actif, il devait les marquer tous les cinq, Hruska n’en arrêtait qu’un seul. Le perdant pouvait acheter sa bière ou son chocolat d’après-entraînement.

« Le soir, je réfléchissais donc à des moyens de le battre. C’est à ce moment-là que je me suis rendu compte que lorsque je courais, le gardien attendait la dernière seconde et prenait des risques en plongeant à gauche ou à droite.

« Je me suis dit : « Et si j’envoyais le ballon presque directement au centre du but ? » »

Panenka a essayé. Il a découvert qu’introduire une autre pénalité possible et une certaine hésitation dans l’esprit de Hruska lui permettait de gagner plus, de dépenser moins et de continuer à recevoir sa récompense d’après-entraînement.

Cela aurait pu s’arrêter là et rester un morceau de showboating inédit. Mais Panenka s’est rendu compte que sa nouvelle technique était bien plus que cela. Il avait découvert une tactique légitime de 12 mètres.

Au cours des années suivantes, il a testé cette technique sur des scènes de plus en plus grandes. D’abord à l’entraînement, puis lors de matches amicaux et enfin, le mois précédant l’Euro 1976, contre son rival local, le Dukla Prague, lors d’un match officiel.

À chaque fois, cela a fonctionné et sa conviction a grandi.

« Je n’en ai pas fait un secret », dit Panenka.

« Ici [in Czechoslovakia] les gens en étaient bien conscients.

« Mais dans les pays occidentaux, dans les grands pays du football, personne ne s’intéressait au football tchécoslovaque.

« Peut-être qu’ils ont été informés de certains résultats, mais ils n’ont pas regardé nos matchs. »

Il n’y avait donc pas d’aide-mémoire plastifié ni d’instructions murmurées par un analyste en coulisses pour Sepp Maier.

Alors que le gardien ouest-allemand s’accroupissait sur sa ligne de but et fixait Panenka, il n’avait que son propre instinct pour continuer.

Le coéquipier de Maier, Uli Hoeness, avait tiré au-dessus de la barre. C’était le premier tir raté de la séance de tirs au but, après la prolongation qui s’était terminée alors que les deux équipes étaient toujours à égalité 2-2.

Instantanément, les enjeux sont devenus une mort subite et extrêmement élevée. Si Panenka marquait, l’Allemagne de l’Ouest était battue.

L’élan de Panenka a été long et rapide. Il semblait déterminé, comme Hoeness, à frapper son cou-de-pied à l’arrière du ballon.

Mais il a réussi le coup de pied le plus important de sa vie en utilisant son astuce favorite. D’un coup de chatouille habile, le ballon a flotté au centre du but. Le bras de Panenka était levé en signe de célébration avant que le ballon ne touche le filet. Maier, déconcerté et en échec, s’est remis sur pied, mais seulement à temps pour lancer un regard désolé à Panenka qui s’éloignait en signe de célébration.

« Aucun d’entre nous ne pouvait croire que nous étions champions d’Europe », a déclaré Panenka. « C’était comme Alice au pays des merveilles. »

C’était tout aussi surréaliste à Prague. Leur victoire au Championnat d’Europe est survenue huit ans après le Printemps de Prague, lorsqu’un troupeau de chars dirigé par les Soviétiques avait traversé la frontière et écrasé les tentatives visant à assouplir le système communiste du pays.

Depuis, les grands rassemblements publics sont devenus rares, autorisés uniquement pour accueillir de manière orchestrée des dignitaires étrangers. Mais lorsque l’équipe est arrivée avec la Tchécoslovaquie, l’émotion et le nombre de participants n’ont pas pu être maîtrisés.

« Personne ne s’attendait à ce qu’autant de personnes viennent nous accueillir aussi chaleureusement », se souvient Panenka.

« Quand un chef d’État venait, les rues étaient bordées de jeunes gens tenant des baguettes de parade.

« Mais tout cela était un peu forcé. Cette fois, ils sont tous venus spontanément pour nous saluer et nous montrer leur reconnaissance. Je n’avais jamais vécu quelque chose de pareil auparavant. C’était l’un des meilleurs moments de ma carrière de footballeur. »

Le penalty décisif et distinctif de Panenka a fait de lui le centre de l’attention, non seulement du public, mais aussi des autorités.

Depuis leur tentative de s’éloigner du modèle soviétique, les Tchécoslovaques ont été soumis à un processus appelé « normalisation ». La réorganisation ou l’élimination des éléments dissidents ont dépassé le cadre politique.

À peine trois mois avant l’Euro 1976, la police secrète tchécoslovaque avait arrêté un groupe de rock psychédélique et d’autres musiciens underground, craignant que les cheveux longs et les paroles contre-culturelles puissent à eux seuls alimenter la révolution.

Le penalty de Panenka, frappé avec un mépris des conventions et un panache désinvolte, n’était définitivement pas « normal ».

Répéter son exploit sur une scène d’une telle envergure comportait un risque personnel, mais aussi sportif, important.

« Je n’aurais jamais pensé que la politique et le sport ou la politique et le football puissent être liés de cette façon, mais c’est vrai que certains le voyaient de cette façon », dit Panenka.

« Quand cela était discuté dans les cercles politiques, ils pouvaient le prendre comme un mépris du système politique.

« Si je n’avais pas transformé le penalty, cela aurait probablement eu des conséquences pour moi, une sanction ou un autre problème. »

Le fait que Panenka ait trouvé le net lui a épargné des questions gênantes et une éventuelle nouvelle carrière dans une usine ou une mine.

Mais en marquant, il s’est fait un autre ennemi.

La défaite a été une sensation inhabituelle pour Maier, membre d’une équipe du Bayern qui avait remporté sa troisième Coupe d’Europe consécutive le mois précédent. L’humiliation était du jamais vu.

Le rapport du Scotsman de Belgrade décrit comment le coup de pied de Panenka a fait voler en éclat deux idées reçues : le style collectif et sans visage de la Tchécoslovaquie et la compétence, le contrôle et la victoire inévitables de l’Allemagne de l’Ouest et de Maier.

« La vieille et dure discipline de la Tchécoslovaquie est toujours évidente », a écrit Ian Wood.

« Mais le culte de la personnalité a gagné plus qu’un fragile ancrage et ce nouvel élan n’a été nulle part plus parfaitement illustré que lorsque Panenka a donné le championnat aux Tchèques en immobilisant le malheureux Sepp Maier avec un mannequin d’une impudence suprême. »

Ailleurs, il y avait des descriptions plus dures que « malheureux ».

« Certains journalistes étrangers, surtout occidentaux, ont affirmé que je me moquais de Maier, que j’en faisais un clown et des choses comme ça », raconte Panenka.

« Ce n’était pas vrai. Pour moi, c’était simplement le moyen le plus simple de marquer un but. Mais Maier a cru ce que ces journalistes ont écrit sur le fait que je l’avais ridiculisé.

« Chaque fois qu’il entendait le nom ‘Panenka’, c’était terriblement désagréable pour lui et il réagissait de manière très irritable.

« Il ne m’a plus parlé pendant les 35 années qui ont suivi. »

Mais au fil des décennies, un dégel s’est produit.

Depuis l’original, la « Panenka » a été répétée et prouvée comme une tactique de bonne foi – bien que très risquée – par certains des plus grands noms lors des occasions les plus importantes.

Zinedine Zidane en a marqué un lors de la finale de la Coupe du monde 2006 contre l’Italie. De façon mémorable pour les fans anglais, Andrea Pirlo a battu Joe Hart lors d’une fusillade à l’Euro 2012. Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Thierry Henry, Neymar et Zlatan Ibrahimovic ont tous réussi.

Maier n’est plus un homme solitaire. De nombreux gardiens de but ont été battus de la même manière. L’aiguillon de 1976 a été tiré, la stigmatisation a disparu. Surtout.

Maier a refusé une demande d’interview pour cet article.

« Je pense que notre relation est tout à fait normale ces derniers temps », déclare Panenka.

« La dernière fois que je l’ai rencontré, c’était il y a quatre ou cinq ans. Il y avait une conférence de presse organisée par la partie allemande ici à Prague, et j’ai pu voir qu’il n’était ni en colère ni agacé contre moi. Nous avons bu une bière et joué au golf ensemble.

« Il pouvait même sourire à propos du penalty. Lorsqu’il m’a vu pour la première fois lors de ce dernier voyage, il a agité son doigt vers moi et a indiqué la trajectoire d’un ballon ébréché avec sa main. »

La relation de Panenka avec son penalty de 1976 est elle-même complexe.

Ses décors pétillants, ses tirs aux yeux morts, ses passes tranchantes au scalpel ne sont pas crédités, enterrés sous la renommée de sa propre création.

« Je suis un peu partagé à ce sujet », dit-il à juste titre et enfin à propos de la pénalité de 1976.

« D’un côté, je suis fier que le penalty ait été inventé, qu’il soit si célèbre et qu’il soit répété par les meilleurs joueurs. Mais il est vrai que chaque fois que le nom de Panenka est évoqué, tout le monde pense simplement au « penalty Panenka ».

« D’un côté, je suis fier, mais d’un autre côté, je suis un peu mécontent que le penalty ait effacé tout ce que je voulais offrir aux spectateurs : beaucoup de passes, de buts, d’occasions que j’ai créées.

« Dans un sens, le penalty a tué ma carrière. »

S’il avait à nouveau ce moment, face à Maier, avec le Championnat d’Europe en jeu, oserait-il refaire la même chose ? Ou jouerait-il directement avec un coup qui ne le définirait pas pour toujours pour tant de personnes ?

La réponse de Panenka est catégorique.

« Bien sûr que je ferais la même chose ! Bien sûr ! Je ne peux rien faire d’autre. »