Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, est rentré en Australie libre mercredi après avoir plaidé coupable dans le cadre d’un accord qui a mis fin à une bataille juridique de plusieurs années concernant la publication de secrets militaires américains.
L’avion d’Assange, suivi en ligne par des milliers de personnes, a atterri à Canberra, la capitale australienne, à 19 h 37 (5 h 37 HE), selon les données de la plateforme de suivi des vols Flightradar24.
Il a embrassé sa femme et son père et a levé son poing fermé pour saluer ses partisans enthousiastes.
«Enfin libre», WikiLeaks dit dans un post sur X.
C’était la fin d’un voyage autour du monde qui a commencé lundi lorsque Assange a quitté la Grande-Bretagne, où il avait passé plus de cinq ans en prison alors qu’il luttait contre son extradition vers les États-Unis.
Assange, 52 ans, s’est envolé à bord d’un avion affrété pour les îles Mariannes du Nord, un Commonwealth américain au nord de Guam, où il a plaidé coupable mercredi matin en vertu de la loi américaine sur l’espionnage à un seul chef d’accusation de complot en vue d’obtenir et de divulguer des informations sur la défense nationale.
Son plaidoyer de culpabilité était le dernier chapitre d’une saga juridique qui a commencé il y a plus de dix ans, lorsqu’il a publié une mine de documents classifiés qui ont embarrassé plusieurs gouvernements et qui, selon le gouvernement américain, menaçaient la sécurité nationale et aidaient les adversaires.
« Je pense que le premier amendement et la loi sur l’espionnage sont en contradiction l’un avec l’autre, mais j’accepte qu’il serait difficile de gagner un tel procès étant donné toutes ces circonstances », a déclaré Assange devant le tribunal fédéral américain de Saipan, selon une chaîne NBC. Journaliste affilié à News qui était présent à l’audience.
Conformément à l’accord de plaidoyer révélé lundi, Assange a été condamné aux 62 mois qu’il avait déjà purgés en prison en Grande-Bretagne. De Saipan, il s’est ensuite dirigé vers le sud à environ 3 400 milles jusqu’en Australie, où il est né et est citoyen.
Son épouse, Stella Assange, a déclaré qu’elle était « ravie, excitée, épuisée », déclarant aux téléspectateurs lors d’une diffusion en direct sur YouTube avant son arrivée : « Je suis très nerveuse et excitée à l’idée de rencontrer Julian à l’aéroport. »
Les autorités australiennes faisaient depuis longtemps pression sur les États-Unis pour qu’ils abandonnent leurs efforts d’extradition ou qu’ils trouvent une solution diplomatique qui permettrait le retour d’Assange dans son pays.
«Nous voulions qu’il soit ramené à la maison. C’est ce qui s’est produit ce soir », a déclaré le Premier ministre australien Anthony Albanese aux journalistes peu après l’arrivée d’Assange. « C’est l’aboutissement d’un plaidoyer prudent, patient et déterminé. »
Le retour d’Assange chez lui a eu « un coût énorme », a déclaré Stella Assange. Elle a déclaré qu’Assange n’était pas autorisé à prendre un vol commercial et qu’il devait au gouvernement australien 520 000 dollars pour le coût de son vol.
Une campagne de financement participatif lancée par ses partisans avait permis de récolter près de 400 000 dollars mercredi matin.
Assange avait été inculpé de 17 accusations d’espionnage et d’une accusation d’utilisation abusive d’ordinateurs en relation avec des publications de WikiLeaks, qu’il a fondé en 2006.
Avec l’aide de la lanceuse d’alerte Chelsea Manning, le site Web a divulgué environ 250 000 câbles diplomatiques du Département d’État, ainsi que des documents militaires américains classifiés et des vidéos des guerres américaines en Irak et en Afghanistan, notamment une vidéo d’une attaque d’hélicoptère Apache à Bagdad qui a tué des civils.
Dans son Acte d’accusation 2019le ministère de la Justice l’a qualifié de « l’une des plus grandes compromission d’informations classifiées de l’histoire des États-Unis ».
« La décision d’Assange de révéler les noms de sources humaines illégalement partagées avec lui par Manning a créé un risque grave et imminent pour la vie humaine », a déclaré le département. a déclaré dans un communiqué après le plaidoyer de culpabilité d’Assange mercredi.
Les ennuis judiciaires d’Assange ont commencé en 2010, lorsqu’il a été arrêté à Londres à la demande de la Suède, qui souhaitait l’interroger sur des allégations d’agression sexuelle formulées par deux femmes. En 2012, après avoir été extradé vers la Suède, l’ambassade d’Équateur à Londres lui a accordé l’asile politique, où il a vécu pendant près de sept ans.
L’ambassade a révoqué l’asile politique d’Assange en 2019, ce qui a conduit à son arrestation et à son emprisonnement. Bien que les procureurs suédois aient abandonné leur enquête plus tard cette année-là, les États-Unis ont déposé une demande officielle d’extradition contre Assange qui a passé cinq ans à se battre depuis la prison de haute sécurité de Belmarsh, à la périphérie de Londres.
Barry Pollack, l’avocat américain d’Assange, a déclaré mercredi devant le tribunal de Saipan qu’en tant que journaliste et éditeur, Assange n’aurait jamais dû être inculpé.
« M. Assange a révélé des informations véridiques, importantes et dignes d’intérêt, révélant notamment que les États-Unis avaient commis des crimes de guerre », a-t-il déclaré.
Malgré son plaidoyer de culpabilité, la famille d’Assange affirme qu’il demandera la grâce présidentielle américaine, arguant que l’accord crée un dangereux précédent pour les journalistes.
Entre-temps, Assange retrouve sa femme et leurs deux fils, qu’il a engendrés alors qu’il vivait à l’ambassade d’Équateur.
« Ils rebondissent comme deux petites balles sautant sur le canapé », a déclaré Stella Assange dans le livestream. « Ils sont très, très excités. »
