Une étude récente publiée dans Réseau JAMA ouvert a mis en lumière la relation entre les symptômes dépressifs et le déclin de la mémoire chez les personnes âgées. En examinant des données s’étalant sur 16 ans, les chercheurs ont identifié un lien bidirectionnel : les symptômes dépressifs peuvent entraîner un déclin de la mémoire, tandis qu’une mémoire plus faible peut par la suite augmenter les symptômes dépressifs.
Le processus de vieillissement entraîne souvent de subtils déclins cognitifs chez les personnes âgées et, dans les cas plus graves, il peut entraîner des troubles cognitifs légers ou une démence. Simultanément, les symptômes dépressifs sont répandus chez les personnes âgées, souvent déclenchés par des événements graves de la vie ou des problèmes de santé sous-jacents.
Le déclin cognitif et les symptômes dépressifs sont fréquemment observés ensemble dans ce groupe d’âge. Compte tenu de leur cooccurrence, comprendre si l’un influence l’autre – ou s’il existe une relation bidirectionnelle – peut contribuer à améliorer les stratégies de traitement et de soins pour les personnes âgées.
Les chercheurs ont utilisé les données de l’étude longitudinale anglaise sur le vieillissement, qui comprend un échantillon représentatif d’adultes âgés de 50 ans et plus en Angleterre. Cette étude a suivi les participants sur une période de 16 ans, de 2002 à 2018, garantissant ainsi un ensemble de données robuste pour l’analyse.
L’étude a commencé avec 11 391 membres principaux, pour finalement se réduire à 8 268 participants disposant de données complètes sur l’évaluation de la fonction cognitive et des symptômes dépressifs. Le fonctionnement cognitif a été mesuré à l’aide de tests de rappel de mémoire et de tests de fluidité verbale. Le rappel de mémoire impliquait de se souvenir d’une liste de 10 mots sans rapport immédiatement et après un court délai, tandis que la fluidité verbale était évaluée en demandant aux participants de nommer autant d’animaux que possible en une minute.
Les symptômes dépressifs ont été mesurés à l’aide d’une version en huit éléments de l’échelle de dépression du Center for Epidemiologic Studies, qui interrogeait les participants sur leurs symptômes dépressifs au cours de la semaine écoulée. Cette échelle donnait un score allant de 0 à 8, les scores plus élevés indiquant des symptômes dépressifs plus graves.
Les chercheurs ont découvert que des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs au début de l’étude étaient liés à une mémoire plus faible et à un déclin plus rapide de la mémoire au cours de la période de 16 ans. En revanche, une mémoire plus faible au départ était associée à des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs au fil du temps. Cela indique que non seulement la dépression peut avoir un impact sur la mémoire, mais que les problèmes de mémoire peuvent également aggraver la dépression.
« On sait que la dépression et les problèmes de mémoire surviennent souvent ensemble chez les personnes âgées, mais ce qui vient en premier n’est pas clair », a déclaré l’auteur principal Dorina Cadar de l’University College de Londres. « Notre étude montre que la relation entre la dépression et une mauvaise mémoire va dans les deux sens, les symptômes dépressifs précédant le déclin de la mémoire et le déclin de la mémoire étant lié aux symptômes dépressifs ultérieurs. Cela suggère également que les interventions visant à réduire les symptômes dépressifs pourraient contribuer à ralentir le déclin de la mémoire.
Alors que les symptômes dépressifs au départ étaient liés à une moins bonne aisance verbale, il n’y avait aucune preuve que les symptômes dépressifs influençaient les changements dans la fluidité verbale au fil du temps. En revanche, la maîtrise verbale de base ne permettait pas de prédire de manière significative les changements dans les symptômes dépressifs.
L’auteur principal Jiamin Yin, diplômé de l’University College de Londres et maintenant doctorant à l’Université de Rochester, New York, a expliqué : « Ces résultats soulignent l’importance de surveiller les changements de mémoire chez les personnes âgées présentant des symptômes dépressifs croissants afin d’identifier précocement la perte de mémoire. et prévenir une aggravation supplémentaire de la fonction dépressive. Il est également essentiel de s’attaquer aux symptômes dépressifs chez les personnes présentant un déclin de la mémoire afin de les protéger du développement d’une dépression et d’un dysfonctionnement de la mémoire.
L’étude a pris en compte l’âge, le sexe, l’éducation, la richesse, la maladie de longue date, l’auto-évaluation de l’état de santé, le statut de fumeur, la consommation d’alcool et l’activité physique pour tenir compte des facteurs de confusion potentiels dans la relation entre les symptômes dépressifs et la fonction cognitive. Mais comme pour toute recherche, il existe certaines limites.
Premièrement, un nombre important de participants ont été perdus de vue, souvent en raison du décès, ce qui a potentiellement faussé les résultats. Ces participants étaient généralement plus âgés, moins instruits et en moins bonne santé, ce qui pourrait signifier que l’étendue réelle des associations observées pourrait être plus prononcée.
De plus, les symptômes dépressifs ont été mesurés de manière large, sans faire de distinction entre les différents types de symptômes dépressifs, qui pourraient avoir des impacts variables sur les fonctions cognitives. Les recherches futures pourraient gagner à explorer ces nuances plus en détail.
Une autre limite était la période de suivi plus courte pour la fluidité verbale par rapport à la mémoire. Des périodes de suivi plus longues pourraient fournir une image plus claire de la relation entre les symptômes dépressifs et la fluidité verbale.
Cadar a ajouté : « La dépression peut provoquer des changements dans les structures cérébrales, telles que l’hippocampe, qui est essentiel à la formation et à la récupération de la mémoire. Le stress chronique et les niveaux élevés de cortisol associés à la dépression peuvent endommager les neurones de ces zones. Cependant, une meilleure compréhension des mécanismes liant le déclin de la mémoire et la dépression est cruciale pour développer des interventions ciblées visant à améliorer l’humeur et à ralentir le déclin cognitif chez les personnes souffrant de dépression et de troubles de la mémoire.
L’étude, « Associations bidirectionnelles des symptômes dépressifs et de la fonction cognitive au fil du temps», a été rédigé par Jiamin Yin, Amber John et Dorina Cadar.
