Robert Towne sur Fincher Prequel, écrit pour Jack Nicholson

Primordial

Il y a les classiques, et puis il y a « Chinatown ». Sorti pour la première fois le 20 juin 1974, le long métrage noir phare a connu un succès retentissant à l’époque: un grand succès pour le producteur et poids lourd de la Paramount Robert Evans, un retour remarqué à Hollywood pour le réalisateur Roman Polanski et un Oscar pour le scénariste Robert Towne, ainsi que des nominations aux Oscars pour les stars Jack Nicholson et Faye Dunaway.

Mais le film n’a fait que s’inscrire davantage dans le canon au cours des décennies qui ont suivi, en particulier pour le scénario de Towne : un sombre portrait de l’avidité décomplexée façonnant Los Angeles dans les années 30, célébré comme l’un des meilleurs – et souvent cité comme le meilleur – scénario de l’histoire. La clé de son héritage est sa fin terrifiante, qui voit le détective de Nicholson, JJ Gittes, retourner dans son ancien terrain de jeu de Chinatown. Là, il est témoin d’une autre erreur judiciaire mortelle qu’il est incapable d’arrêter.

Le fait que Towne se soit initialement opposé à la fin fait partie de la légende hollywoodienne. Non seulement le scénariste envisageait initialement une conclusion plus triomphale pour Gittes, mais il était également opposé au retour de l’histoire à Chinatown. Comme le dit David Fincher dans le commentaire de son DVD avec Towne : « L’ultime serait de ne jamais avoir à aller à Chinatown. … Chinatown ne pourrait pas être un endroit où l’on pourrait réellement aller parce que c’est un état d’esprit.

Au cours des années qui ont suivi, Towne a toujours affirmé qu’il pensait désormais que la fin réinventée de Polanski était la bonne. Aujourd’hui âgé de 80 ans, le scénariste est même revenu lui-même à « Chinatown », travaillant avec Fincher pour écrire une série préquelle qui explore l’époque de Gittes en tant que nouveau détective patrouillant dans le quartier qui allait le hanter.

« Tout ce que je dirai, c’est oui, tous les épisodes ont été écrits pour Netflix », écrit Towne dans une interview avec Variété. « Travailler avec une force de la nature comme David Fincher, même s’il est parfois humiliant, n’est jamais moins qu’éclairant. »

Netflix n’a pas fait de commentaire sur le projet. (Le streamer n’en avait pas non plus lorsque la série a été signalée pour la première fois en développement en 2019.) Néanmoins, la vision de Towne pour la préquelle semble cohérente, mettant en lumière les événements tragiques qui ont fait de Gittes un détective privé instinctivement cynique (à tort). qu’il est dans le film original de Polanski.

« Quand David et moi avons commencé à parler, nous avons convenu que nous n’essaierions pas de reproduire Noah Cross », a déclaré Towne à propos du méchant de la série. « Mais nous voulions garder à l’esprit que les crimes que l’histoire considère comme monstrueux sont ceux qui ne resteront pas dans le passé mais insistent pour visiter le futur, et je pense que nous y sommes parvenus. »

En particulier, les scénarios de Towne et Fincher explorent la relation entre un jeune Gittes et son collègue Lou Escobar. Joué par Perry Lopez dans le film de 1974, Escobar est plus un obstacle qu’un allié pour Gittes dans cette histoire. Mais leur histoire commune en tant que partenaires policiers patrouillant dans le quartier chinois, ainsi que la présence d’Escobar lors de la tragédie qui secoue Gittes, sont toutes deux évoquées tout au long du film.

« Chinatown, avec toutes ses implications pour un Los Angeles en évolution, est essentiel pour comprendre l’évolution de Jake Gittes, tout comme son amitié et sa dépendance à l’égard de son partenaire Lou Escobar », a déclaré Towne. « C’était instructif de se plonger dans leur histoire, celle d’Escobar en particulier. Les petits détails abordés dans le film prennent vie et ampleur d’une manière qui m’a même surpris.

La série Netflix, encore non réalisée, ne serait cependant pas la première continuation de « Chinatown » par Towne. Une suite, « The Two Jakes », a été écrite par le scénariste et réalisée par Nicholson lui-même. Dans les années qui ont précédé la production, Nicholson a fait référence à « The Two Jakes » comme faisant partie d’un « triptyque » de longs métrages, faisant allusion à un troisième opus potentiel dans une trilogie dite « Chinatown », qui aurait continué à suivre le développement et la corruption. du Los Angeles du 20ème siècle.

« Pour moi, « Chinatown » a commencé lorsque je vivais à Benedict Canyon et qu’un promoteur immobilier a acheté un terrain à proximité de Deep Canyon et a lancé une entreprise de construction rapace. Les terres étaient détruites à cause de la cupidité », explique Towne.

« The Two Jakes » est sorti en 1990 : la même année qu’une autre bouchée tardive (mais plus récompensée) de la pomme du New Hollywood, « Le Parrain III » de Francis Ford Coppola. La suite trouve Gittes réinstallé en 1948 à Los Angeles après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui propriétaire de son propre immeuble de bureaux et membre d’un country club, le détective privé est devenu complaisant et, comme le dit le New York Times dans sa revue, « plus vieux (et plus large) ». Mais lorsqu’une nouvelle conspiration immobilière centrée sur les gisements pétroliers surgit, Gittes redevient possédé par sa moralité latente, découvrant des liens surprenants avec l’affaire Cross qui le hante.

Après de multiples effondrements au cours de la pré-production au fil des ans, le très tardif « Two Jakes » a été immédiatement qualifié de décevant dès sa sortie, gagnant des critiques mitigées et ne parvenant pas à récupérer son budget en salles. Tout enthousiasme pour une trilogie-capper a été rapidement écrasé, bien que les détails du projet soient apparus au compte-goutte au fil des ans. Un titre potentiel a même été lancé : « Gittes contre Gittes ».

Towne et Nicholson auraient tous deux déclaré qu’une troisième histoire de Gittes aurait eu lieu après que la Californie ait promulgué le divorce sans faute, ce qui signifie qu’un mariage pourrait être légalement résilié sans exiger qu’une des parties prouve les actes répréhensibles de l’autre. Naturellement, une telle loi aurait pu mettre un terme au travail de détective de Gittes ; enquêter et photographier les infidélités est son gagne-pain.

Bien que Towne ait réfuté l’idée selon laquelle « Chinatown » aurait été conçu à l’origine comme le début d’une trilogie, il affirme qu’un troisième film de Gittes était considéré comme une possibilité. Cependant, lorsqu’on l’interroge sur « Gittes vs. Gittes », le scénariste partage qu’il a arrêté de réfléchir à des idées d’histoire après avoir terminé le scénario de « The Two Jakes », puis quitté la suite avant le début du tournage.

« Les questions, bien qu’intrigantes, n’ont pas de réponse, du moins aucune que je puisse donner. Mon implication dans « The Two Jakes » a pris fin avant que Jack ne réalise le film. Et avec cela, toute spéculation sur l’endroit où se trouve Jake Gittes et ce qu’il pourrait faire à une date ultérieure », dit Towne. « Un personnage n’apparaît pas comme complètement formé comme Athéna de la tête de Zeus. La manière dont il ou elle évolue ou évolue est, avouons-le, le métier principal du scénariste. Jake Gittes avait la trentaine dans « Chinatown ». Et tout ce que j’ai pu spéculer à la fin de la trentaine n’est probablement pas ce que j’oserais créer maintenant.

« C’est pourquoi j’aime le préquel qui place Gittes nouvellement à Los Angeles. … C’est par ce jeune Jake Gittes que je suis particulièrement attiré », poursuit Towne. « Parce que malgré toute sa bravade – son non-respect des règles, son penchant à diriger – il contrôle les événements bien moins que les événements ne le contrôlent. Et le temps qu’il s’en rende compte, il est bien trop tard pour faire quoi que ce soit, ce qui me semble être le sort des très jeunes et des très vieux.»

Towne a également expliqué au fil des ans comment le personnage de Nicholson a eu une influence formatrice dans son écriture de Gittes. L’histoire du couple remonte à un cours de performance à la fin des années 1950, dispensé par l’acteur Jeff Corey, alors sur liste noire. Les deux sont devenus amis et ont vécu ensemble en colocataires avant que Towne n’écrive le scénario de « The Last Detail » de Hal Ashby et avec lui, l’un des rôles les plus mémorables de Nicholson. Le personnage de Gittes était également calibré pour l’acteur.

«Dès l’instant où je l’ai vu, j’ai su que Jack allait devenir une star. … Je n’aurais pas pu imaginer quelqu’un d’autre dans le rôle », dit Towne. « Il ne s’agissait pas seulement de sa capacité d’indignation, d’un sentiment inné que le monde n’est peut-être pas juste, mais qu’il devrait être. C’était aussi sa passion pour l’habillement, un certain œil pour les belles choses, un mépris – voire une aversion – pour l’ordinaire.

L’approche soucieuse de l’acteur de Towne n’était cependant pas unique à « Chinatown ». Le scénariste a écrit pour des stars tout au long de sa carrière, notamment Tom Cruise pour leur collaboration inaugurale « Days of Thunder » et les deux premiers films « Mission : Impossible ». Cela s’est également produit avec le deuxième long métrage de Towne, « Tequila Sunrise », qui a vu Kurt Russell obtenir l’un de ses rôles les plus élégants en tant que détective des stupéfiants en costume, Nick Frescia.

« Avoir une vraie personne pour qui écrire rend ma tâche plus facile et plus agréable », déclare Towne. «Je connaissais Goldie Hawn depuis « Shampoo » et grâce à elle, j’ai fait la connaissance de Kurt Russell, le mauvais garçon au meilleur cœur que vous êtes susceptible de rencontrer. Nick Frescia était censé être Kurt. Ou regardez Tom Cruise. C’est un acteur formidable qui a joué plusieurs rôles, mais c’est comme voir [James] Cagney marchant ou Jimmy Stewart marchant, vous savez que c’est Tom dès le premier plan, cette énergie féroce, et donc si vous écrivez pour lui, vous êtes à mi-chemin en termes de personnage.

Scénariste de longue date, Towne a vu l’industrie cinématographique passer du nouvel Hollywood au streaming. Écrire pour le Lapham’s Quarterly au milieu des années 90, il a posé une question existentielle sur sa profession qui semble encore plus pertinente dans le contexte d’attention fragmentée de l’ère numérique : « Il est difficile d’écrire efficacement sans un terrain d’entente entre vous et votre public. Les croyances partagées, comme les expériences partagées et les mythes partagés, constituent ce fondement. … Pour moi, c’est le problème auquel le scénariste contemporain est confronté : comment peut-il raconter une histoire captivante alors que rien ne semble aller de soi aux yeux du public ?

« Je ne suis pas sûr de mon état d’esprit lorsque j’ai dit cela, mais ce que je dirai maintenant, c’est que la narration ne s’arrête pas simplement parce qu’une culture utilise des mécanismes différents », déclare Towne lorsqu’on l’interroge sur l’article. « Le public veut toujours y croire. Ils sont simplement plus sophistiqués, ils se sont habitués au cinéma et ne se laissent donc pas tromper si facilement.

Le nouveau Blu-Ray 4K Ultra de « Chinatown » est désormais disponible chez Paramount Presents.