Il n’est pas déraisonnable de penser que le meilleur numéro 6 à avoir joué pour Manchester United au cours des 15 dernières années a signé pour le club en 2006, a mis fin à sa carrière il y a six ans et est actuellement l’entraîneur-chef de Middlesbrough.
La capacité de passe, la vision, le contrôle du tempo, la compréhension du jeu et le positionnement de Michael Carrick dans et hors de la possession sont des caractéristiques qui manquent au milieu de terrain de United depuis ses derniers jours en 2018.
Qu’il s’agisse d’un double ou d’un simple pivot, les joueurs suivants de United dans ce rôle de numéro 6 ont chacun eu des profils différents, mais aucun n’est suffisamment complet pour être un joueur polyvalent capable d’aider United dans sa phase de construction, de dicter le rythme du match et de progresser. le ballon sur le terrain en possession, tout en offrant à l’équipe une forte présence hors possession en termes de positionnement et d’impact défensif.
Les deux dernières saisons ont été mouvementées, où les périodes d’amélioration sont suivies de déclin et de morosité. Au cours de cette période, l’absence d’un numéro 6 fort dans et hors de la possession a gêné l’équipe, même lors des saisons de progrès apparents.
Un milieu de terrain contenant également Ander Herrera, Marouane Fellaini, Paul Pogba et Henrikh Mkhitaryan avait toujours le soutien de Carrick lors de la première saison de José Mourinho à la tête du club en 2016-17. Cependant, un problème cardiaque survenu lors du match de la Coupe Carabao de United contre Burton Albion en septembre 2017 signifiait que les illustres jours de jeu de Carrick touchaient à leur fin.
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Carrick aux côtés de Paul Pogba en 2016 (Michael Steele/Getty Images)
L’arrivée de Nemanja Matic cet été-là était censée élever le milieu de terrain de United, le Serbe commençant régulièrement dans le double pivot de United dans une forme 4-2-3-1. Cependant, la plupart des combinaisons incluant Matic présentaient des inconvénients notables.
Les déficiences défensives de Pogba ont exposé la forme de United hors de possession chaque fois que le milieu de terrain français jouait un rôle plus profond, la capacité limitée de Herrera dans la phase de préparation a limité le jeu de possession de l’équipe, et l’apport défensif et la capacité aérienne de Fellaini n’étaient pas un avantage suffisant lorsque ses lacunes techniques avec le ballon ont été prises en compte.
La saison suivante, Mourinho a expérimenté le rôle d’Andreas Pereira en tant que milieu de terrain en profondeur, mais cela n’a pas duré longtemps. L’ajout de Fred a aidé United sans le ballon, mais en possession, son approche a entraîné trop de passes mal placées. Ajoutez à cela Matic, 30 ans, et Mourinho évoluant vers un 4-3-3 en 2018-19, et les problèmes au milieu de terrain se sont accrus, aucun des joueurs disponibles à l’époque n’ayant le profil et la capacité de jouer en tant que joueur. seul n°6.
Après le limogeage de Mourinho en décembre 2018, la première moitié de 2019 sous la direction d’Ole Gunnar Solskjaer a connu un certain succès avec un trio de milieu de terrain composé de Pogba, Matic et Herrera qui était parfois un diamant avec Juan Mata ou Jesse Lingard jouant comme numéro 10 ou faux neuf. Pourtant, il était clair que cette équipe avait encore besoin d’un joueur mobile, habile dans les tacles et les passes, pour s’asseoir à la base du milieu de terrain.
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Le partenariat McFred énergique mais erratique (Alex Livesey/Getty Images)
En 2019-20, le départ de Herrera et Fellaini, ainsi que les blessures de Pogba et Matic ont vu la montée en puissance de « McFred », alors que Scott McTominay s’associait à Fred au cœur du milieu de terrain de United. Malgré toute l’endurance, l’intensité et les avantages défensifs de ce partenariat, il a prouvé à plusieurs reprises qu’il lui manquait la capacité technique nécessaire pour permettre un jeu de possession et aider l’équipe à faire progresser le ballon sur le terrain. Trop souvent, les deux hommes étaient facilement pressés par les adversaires, incapables de recevoir confortablement dos au but et limités par leur capacité de passe.
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Le partenariat « McFred » freine toujours United
D’autres combinaisons à double pivot telles que Pogba et McTominay, Matic et Fred, et Matic et Pogba avaient également leurs inconvénients. Pogba n’a jamais prospéré dans ce rôle plus profond lorsqu’il s’agissait d’aider à la construction de l’équipe, en plus de ses problèmes de position hors de possession, tandis que la blessure de Matic et son manque croissant de mobilité ont également affecté le pivot du milieu de terrain. Un début de saison désastreux a été sauvé par l’arrivée déchaînée de Bruno Fernandes en janvier 2020.
À ce moment-là, il était évident que United avait besoin d’un numéro 6 capable de l’aider dans sa phase de préparation, capable de faire progresser le ballon jusqu’aux troisièmes et qui soit suffisamment résistant à la pression pour éviter de perdre la possession, tout en ayant l’intelligence de position pour être en position. au bon endroit au bon moment défensivement. Essentiellement, un joueur pour compléter Fred ou McTominay, avec Fernandes comme numéro 10.
Cela signifiait que l’acquisition de Donny van de Beek en 2020 avait infiniment moins de sens que d’opter pour un numéro 6 dédié. Cette décision a été aggravée en 2021 lorsque United a signé Jadon Sancho, Raphael Varane et Cristiano Ronaldo.
La campagne désastreuse 2021-22 a été suivie d’espoir avec l’arrivée d’Erik ten Hag et la poursuite très publique de Frenkie de Jong par le club, qui s’est terminée par la signature par United de Casemiro, malgré une certaine résistance interne.
La première saison du Brésilien a été un succès car ses capacités en dehors du ballon ont été une amélioration immédiate par rapport à McTominay et Fred, ce qui a aidé United défensivement devant un quatre arrière remanié, et offensivement en créant des situations de transition pour les attaquants, ainsi que sur les coups de pied arrêtés.
Mais les doutes autour de la capacité de Casemiro à jouer avec le ballon se sont avérés exacts, la préparation de United s’appuyant sur Lisandro Martinez et Christian Eriksen pour déplacer le ballon sur le terrain de manière plus sûre.
Ces problèmes de possession sont de plus en plus visibles en 2023-24 avec une baisse de la production physique de Casemiro, une équipe en difficulté tactique et frappée par des blessures tout au long de la campagne.
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Casemiro. Ce qui s’est passé?
Le côté positif de ces blessures a été le temps de jeu accordé à Kobbie Mainoo, qui a débuté 24 matches pour United toutes compétitions confondues cette saison malgré une blessure à la cheville en pré-saison. Le milieu de terrain de 19 ans a montré qu’il pouvait jouer ce rôle plus profond, grâce à sa capacité à recevoir le ballon sous pression, à le faire avancer et à briser les lignes.
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Mainoo jouera un rôle clé au milieu de terrain de United dans les saisons à venir (Darren Staples/AFP via Getty Images)
Cependant, il y a place à l’amélioration hors de possession et classer Mainoo dans ce rôle de pivot unique n°6 pourrait exposer certaines de ses faiblesses défensivement – surtout s’il est complété par deux milieux de terrain qui se concentrent principalement sur la progression du ballon et la création d’occasions en finale. troisième. Il était à noter que lorsqu’il a été recruté dans la formation senior de l’Angleterre, Mainoo a été joué plus en avant et n’a pas reçu trop de responsabilités défensives.
L’impressionnante résistance à la presse de Mainoo et sa capacité à jouer dans des zones restreintes seront essentielles à la progression de cette équipe de United. Cependant, il doit être complété par un joueur capable d’être physiquement imposant, défensivement conscient de son positionnement et qui offre l’intensité et l’impact requis sans le ballon.
La signature idéale doit être capable de se comporter en possession du ballon dans des zones plus profondes et d’être la pierre angulaire de la phase de construction de United, et non son point d’échec. La capacité à recevoir le ballon et à le passer sous pression, ainsi que la vision, la conscience de la position et la rétention du ballon sont essentielles.
Pendant trop d’années, United n’a pas réussi à signer le profil exact dont son milieu de terrain avait désespérément besoin.
Cet été – le premier de l’ère INEOS au club – est l’occasion de corriger cette erreur prolongée.
(Photo du haut : John Peters/Manchester United via Getty Images)