Peu de gens s’attendaient à ce que Christian Eriksen fasse partie intégrante de la première saison d’Erik ten Hag à la tête de Manchester United.
Moins de personnes s’attendaient encore à ce que l’international danois le fasse à partir d’un rôle de milieu de terrain central plus profond plutôt que de sa position habituelle de numéro 10.
Pourtant, la première saison d’Eriksen sous le maillot de United a été une révélation mineure, faisant 44 apparitions pour le club toutes compétitions confondues, totalisant 3 079 minutes – le plus grand nombre de football qu’il ait joué en une saison depuis 2018-19, sa dernière année complète avec Tottenham Hotspur.
Il aurait sûrement joué encore plus que cela aussi, sans une blessure à la cheville qui l’a empêché de jouer entre fin janvier et début avril, et il a offert une présence calme et posée aux côtés du combatif Casemiro. Tous deux avaient la trentaine et avaient leurs limites, mais le manager Ten Hag a apparemment créé un milieu de terrain « gagnant maintenant » qui – avec Bruno Fernandes – pourrait servir United dans leurs matchs les plus importants.
Cependant, l’influence d’Eriksen a diminué une saison plus tard.
Les départs consécutifs du joueur de 32 ans contre Sheffield United et Burnley lors des deux derniers matches de United étaient ses premiers en Premier League depuis un match nul 2-2 contre Tottenham à la mi-janvier. Eriksen approche d’un nouveau tournant dans sa carrière, ce qu’il a passé la trêve internationale de mars à décrire aux médias de son pays natal.
« J’ai dit dans le passé que je n’étais pas content de ne pas jouer, mais ce n’est pas quelque chose qui m’empêche de dormir », a déclaré Eriksen au journal danois Tipsbladet. « L’équipe est performante et ensuite je dois respecter le rôle que vous avez dans l’équipe.
« Pour moi, il s’agit de travailler dur et de me concentrer sur la fraîcheur à chaque match, et je le suis. Il est plus facile aujourd’hui d’accepter mon rôle qu’avant.»
Quel est exactement le rôle d’Eriksen, à la fin de la saison 2023-24 ? Il est naturellement un joueur différent depuis son retour au football début 2022 après avoir subi un arrêt cardiaque sur le terrain alors qu’il jouait pour son pays au Championnat d’Europe l’été précédent.
Le passage d’Eriksen à Brentford au cours de cette première saison et avec United depuis l’a vu se concentrer davantage sur ses passes progressives par match que sur tout autre atout (défini comme des ballons qui rapprochent l’équipe concernée d’au moins 25 pour cent du centre du but adverse). .
Cette saison a vu une diminution de sa production par rapport à 2022-23.
Les blessures de plusieurs coéquipiers clés ont contribué à sa diminution de l’efficacité.
L’absence de Lisandro Martinez pendant la majeure partie de la saison (le défenseur central international argentin a fait 11 apparitions pour United, dont neuf titulaires) a modifié les zones du terrain où Eriksen reçoit le ballon. Alors que les défenseurs restants de United ont du mal à passer à travers les équipes adverses et au milieu de terrain, il ne descend pas profondément pour récupérer le ballon avec la même fréquence que la saison dernière.
Jetez un œil à cette visualisation des touches d’Eriksen en Premier League la saison dernière…
… puis comparez-le à celui de cette saison.
Au lieu de descendre en profondeur pour récupérer les passes de Martinez, Eriksen occupe désormais des positions plus avancées sur le terrain, cherchant à récolter de longs coups de pied du nouveau gardien de United, Andre Onana. (Une solution de contournement imparfaite étant donné la capacité de tête moyenne du Danois.)
Eriksen touche également moins le ballon dans les zones larges du flanc gauche en raison de la disponibilité limitée de Luke Shaw (15 apparitions avec United jusqu’à présent cette saison) en raison d’une série de problèmes de blessures.
La baisse de forme de Marcus Rashford a également eu un effet d’entraînement. L’attaquant anglais est positionné plus large et plus éloigné du but cette saison que la précédente. Au lieu de tenter de passer des ballons derrière les défenses adverses pour qu’un Rashford confiant puisse se présenter, Eriksen passe à une version plus statique de lui.
Mis à part Fernandes, la plupart des coéquipiers préférés d’Eriksen ont été soit blessés, soit en forme irrégulière cette saison. Là où il avait l’habitude de passer comme un boxeur en remontant jusqu’à son crochet droit avec une série de coups du gauche, nous l’avons vu avoir du mal à enchaîner le genre de combinaisons qui avaient été si dangereuses lors de sa première année.
« Je pense que quelques décisions pourraient être meilleures et mettre mes coéquipiers ou moi-même dans une meilleure position sur le terrain », a déclaré Eriksen aux médias du club de United après le match nul 1-1 à domicile contre Burnley samedi.
« Mais ensuite, évidemment, j’essaie de faire de mon mieux et, comme vous (l’intervieweur) l’avez dit, il n’y a pas eu beaucoup de temps de jeu. Mais quand vous êtes sur le terrain, vous devez faire de votre mieux et c’est ce que j’essaie de faire.
L’approche tactique de Ten Hag pour cette saison, qui donne la priorité à la générationg attaquer les transitions sur la possession réglée, a exacerbé les choses. Comme Casemiro, on demande à Eriksen de jouer au football à un rythme qui le dépasse lorsqu’il a le ballon. Il a également du mal à défendre trop d’espace au milieu de terrain lorsqu’il travaille sans.
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La défaite 3-1 de United contre Arsenal début septembre a donné un aperçu de certaines des faiblesses défensives d’Eriksen.
Le milieu de terrain (n°14) ignore la présence de Martin Odegaard à l’entrée de la surface de réparation alors que l’équipe locale attaque sur son flanc gauche.
L’incapacité d’Eriksen à récupérer la course tardive d’Odegaard dans la surface de réparation signifie que le capitaine d’Arsenal a beaucoup trop de temps et d’espace pour recevoir le ballon d’une réduction de Gabriel Martinelli, et il marque l’égalisation de son équipe avec un premier tir.
En regardant ses mesures défensives, Eriksen tente de mettre une botte avec plus de régularité, mais repart avec le ballon moins souvent.
Il effectue plus de véritables tentatives de plaquage (6,3) pour 1 000 touches adverses que la saison dernière (3,5). Cependant, son pourcentage de victoires sur vrai tacle est en baisse cette saison (à 37,8 pour cent contre 44,9 pour cent). Il perd également plus de défis (1,8) par match cette saison par rapport à 2022-23 (1,0).
Le Danois, qui compte 128 capsules, peut « faire un travail » lorsqu’il est membre d’une unité de pressage et de contre-pressage qui fonctionne bien. Cependant, les tactiques de hors-possession actuelles de United n’ont pas la structure ou l’intensité qui leur permettraient de récupérer le ballon comme l’une d’entre elles.
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L’approche tactique de Ten Hag voit souvent ses milieux de terrain marquer un certain joueur lorsqu’il défend. Eriksen – qui n’a jamais été le plus défensif – est l’un des nombreux joueurs qui luttent pour remporter leurs duels en un contre un dans un volume suffisamment élevé pour empêcher les équipes adverses de passer à travers ou autour de la presse de United. Cette saison, beaucoup trop d’équipes ont chuté pour tirer Eriksen et d’autres hors d’un espace défensif réglé, créant ainsi un espace supplémentaire derrière.
Prenons l’exemple ci-dessous, de ce match nul avec les Spurs en janvier, où Rodrigo Bentancur descend profondément pour récupérer le ballon du gardien Guglielmo Vicario, amenant Eriksen avec lui. Un simple mouvement de passe entre Bentancur et l’arrière central Cristian Romero, qui s’écarte ensuite vers l’arrière droit Pedro Porro, voit Eriksen et son compatriote milieu de terrain Kobbie Mainoo devoir doubler pour défendre.
La confusion autour de ce que chaque individu au milieu de terrain de United est censé faire lorsqu’il appuie sur le ballon conduit souvent à des moments d’indécision, augmentant les risques d’erreurs. La tendance d’Eriksen à se fatiguer en seconde période des matches complique également les choses. Sa capacité de tacle, parfois inégale, diminue rapidement lorsqu’il doit jouer pendant plus d’une heure et United devient ainsi plus lâche au milieu de terrain.
En tant que tel, Eriksen se retrouve dans une situation difficile dans l’image de l’équipe première à Old Trafford : bien qu’assez talentueux pour offrir quelque chose en possession en des poussées limitées, il n’a pas les capacités défensives pour être une véritable option de départ en tant que box-to-box. figure derrière Fernandes et à côté de l’une des options de milieu de terrain défensif de United.
Maintenant en compétition avec Mainoo et enfin en forme pour l’été 2023, Mason Mount se retrouve un homme étrange, Ten Hag admettant que l’émergence du premier du football universitaire cette saison a affecté le temps de jeu d’Eriksen.
« Je pense que (les progrès de Mainoo) en sont la principale raison », a déclaré le manager de United. « Il (Kobbie) était si important pour nous. Il joue dans ce rôle de n°6/n°8, (pour) apporter de la création à l’équipe, apporter du sang-froid dans notre jeu de possession à l’équipe. Je pense que c’est la principale raison pour laquelle Christian a moins de minutes que la saison dernière.
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Un bon milieu de terrain multiplie les capacités d’Eriksen. Un modèle mal ajusté les diminue.
À l’approche du mercato d’été et avec son contrat qui expire en juin 2025, Eriksen et United devront décider s’il est heureux de contribuer au milieu de terrain de United avec une capacité réduite ou si, à 32 ans, il préfère bénéficier d’un plus grand temps de jeu. autre part.
Le style de jeu d’Eriksen signifie qu’il sera mieux servi au sein d’une équipe composée de milieux de terrain athlétiques et récupérateurs de ballon, bien que ses lacunes suggèrent qu’il va désormais avoir plus d’impact en sortant du banc.
Ten Hag a passé la saison dernière à créer un milieu de terrain « gagnant maintenant » à United. Dans les mois à venir, lui, Eriksen et d’autres devront déterminer quelle combinaison de milieux de terrain aidera le club à gagner davantage à l’avenir.
Reportages supplémentaires : Thom Harris
(Photo du haut : Julian Finney/Getty Images)
