NEW YORK — L’avion de l’équipe, ravitaillé et prêt à l’aéroport, attendait le bus de l’équipe. Le bus de l’équipe, le moteur au ralenti devant le Madison Square Garden, attendait ses derniers passagers. Il était tard, et de plus en plus tard, et la dernière personne dans le bus allait avoir des ennuis.
Même si la dernière personne était une sensation internationale de 7 pieds 3 pouces.
Mais seulement s’il était seul.
Si sept gars étaient les derniers, ensemble ? Eh bien, d’après Devin Vassell, le responsable ne pouvait pas crier sur chacun d’eux. Comme on dit, la sécurité en nombre.
Alors là, dans le couloir près des vestiaires, Vassell et Keldon Johnson ont formulé un plan. Jeremy Sochan, Zach Collins, Tre Jones et Charles Bassey ont tous acquiescé.
Cette nuit, qui avait déjà été assez douloureuse, le gamin n’allait pas être le dernier.
Pas tout seul, en tout cas.
« Nous ne voulons pas qu’il soit le seul encore là », a déclaré Johnson en regardant Victor Wembanyama. « Il dit au revoir à sa mère. »
C’est pourquoi Gregg Popovich ne craint pas de les perdre. C’est pourquoi les Spurs ne craignent pas que des éruptions comme celle de mercredi, un 126-105 battu par les Knicks, les brisent. C’est pourquoi la jalousie et le ressentiment qui menacent souvent les groupes de rock et les équipes sportives mettant en vedette une superstar singulière et à part ne se profilent pas encore ici.
Alors qu’un jeune vulnérable de 19 ans s’est laissé envelopper dans les bras de sa mère dans ce couloir mercredi soir, six vétérans de la NBA ne l’ont pas laissé derrière lui. Ils restèrent là à la regarder serrer son fils contre elle, tandis qu’elle murmurait des mots d’encouragement dans une langue qu’ils ne comprenaient pas. Ils le regardèrent serrer son père dans ses bras.
Puis, quand l’enfant fut prêt, les vétérinaires lui sourirent et lui donnèrent une tape dans le dos, et ils sortirent ensemble de l’arène, en direction du bus qui les attendait. Si Wembanyama allait avoir des ennuis, alors ils le seraient tous aussi.
Popovitch ne regardait pas cette petite scène de solidarité tranquille. Cela n’aurait pas signifié autant s’il l’avait été. Mais cela représentait exactement ce que lui et le groupe de réflexion des Spurs espéraient développer en ajoutant l’espoir de basket-ball le plus en vogue depuis des générations.
Ils ont dû changer certaines choses pour Wembanyama. Ils ont dû lui accorder une place sous le feu des projecteurs qu’aucun autre Spur ne reçoit ou n’a reçu. Ils n’avaient pas le choix. Mais ils ont aussi fait confiance à ses coéquipiers pour comprendre tout cela, et même pour s’en féliciter.
« De toute évidence, ils peuvent voir qu’il sera traité différemment et qu’on lui accordera davantage d’attention », a déclaré Popovich. « Mais je pense qu’ils ont le caractère nécessaire pour comprendre qu’ils n’ont pas à prendre cela personnellement. »
Ce n’est pas que les Spurs aient pris tout cela pour acquis. La semaine dernière, un membre du personnel a parlé de regarder un documentaire Netflix sur les équipes de football championnes nationales des Florida Gators dirigées par Tim Tebow, vainqueur du trophée Heisman. Les scènes qui ont marqué, a déclaré le membre du personnel, étaient celles qui relataient la tension dans les vestiaires résultant de tant d’attention extérieure portée à un seul joueur.
Depuis que les Spurs ont remporté la loterie du repêchage de la NBA en mai dernier, ils sont précisément conscients de ces périls. Les coéquipiers de Wembanyama, dont beaucoup sont des professionnels établis et productifs, se lasseraient-ils de répondre encore et encore aux questions sur la recrue ?
Verraient-ils les aménagements spéciaux qui lui ont été réservés pour s’adresser à de grandes foules médiatiques, lors des tournages matinaux par exemple, et se sentiraient-ils offensés ? Penseraient-ils que l’enfant reçoit trop de crédit lorsqu’il gagne ? Penseraient-ils qu’il n’est pas suffisamment blâmé lorsqu’ils perdent ?
Serait-il possible qu’il soit juste l’un des gars ?
Jusqu’à présent, la réponse à cette dernière question est un oui catégorique. Et le fait est que, pour que cela fonctionne, Wembanyama n’a pas besoin d’imiter Tim Duncan, évitant chaque interview, se cachant de chaque caméra, gardant chaque élément intéressant de sa personnalité derrière des portes closes.
Mais il n’a pas non plus besoin d’être le meilleur de LeBron James, embrassant immédiatement tous les aspects du visage et de la voix de la NBA.
« Il se situe probablement entre les deux », a déclaré Popovich. « Je ne le vois pas amoureux de ça, ni le fuir. »
Ceci, à juste titre, décrit également l’approche des Spurs face à leur nouveau profil haut. Popovich et ses joueurs ne sont en aucun cas séduits par leur nouveau statut d’un des plus gros attraits de la saison dans chaque ville qu’ils visitent. Mais maintenant que personne ne les néglige et qu’ils obtiennent le meilleur coup de leurs adversaires presque tous les soirs, ils n’hésitent pas non plus à relever ce défi.
« C’est ce que nous voulons », a déclaré Johnson. « C’est la seule façon pour nous de nous améliorer. »
Durant des semaines comme celle-ci, ils réalisent à quel point ils ont besoin d’être meilleurs. Dimanche, ils ont perdu une avance de 22 points dans une défaite en prolongation contre Toronto. Lundi, ils ont été carrément terribles lors d’une défaite de 41 points dans l’Indiana. Puis contre les Knicks, ils ont été à nouveau dépassés dès le début.
Mettez tout cela ensemble, et mercredi n’aurait-il pas dû être la nuit où les choses ont commencé à déborder ? Ces « OV-ER-RAT-ED ! » ne devraient-ils pas être utilisés ? Les chants de la foule du Madison Square Garden piquent-ils le rookie comme il ne l’avait jamais été auparavant ? Une humiliation à la télévision nationale ne devrait-elle pas amener ses coéquipiers à se demander si tout ce battage faisait plus de mal que de bien ?
Apparemment non. Apparemment, cela rappelait à Vassell et Johnson qu’ils avaient juste besoin de rapprocher l’enfant, un peu comme sa mère l’avait fait. Apparemment, c’était l’occasion de rappeler au rookie que les projecteurs sont peut-être braqués sur lui, mais qu’ils sont dans le même bateau, qu’ils gagnent ou qu’ils perdent.
Et quand sont-ils finalement arrivés au bus qui les attendait ?
Personne n’était en difficulté, car la sécurité réside dans le nombre.
L’enfant pourrait s’y habituer.
