Les églises apportent du réconfort dans le delta du Mississippi ravagé par les tornades

ROLLING FORK, Mississippi (AP) – Alors qu’une tornade meurtrière déchirait le delta inférieur du Mississippi, la révérende Mary Stewart s’accrochait à une porte dans le couloir de sa maison à Rolling Fork, se protégeant des branches et des morceaux de débris qui volaient à travers ses fenêtres brisées.

La tempête de vendredi a rasé des pâtés de maisons entiers, mais l’église méthodiste de Rolling Fork a résisté aux vents violents. Et ainsi, le premier dimanche après le début de la tornade comme n’importe quel autre dimanche – avec des fidèles réaffirmant leur foi et trouvant du réconfort ensemble.

«Nous sommes une communauté très religieuse», a déclaré Laura Allmon, une fidèle de quatrième génération. « Cela signifie simplement beaucoup pour nous de pouvoir nous réunir, prier et être reconnaissants pour ce que nous avons. »

Au moins 25 personnes ont été tuées et des dizaines ont été blessées vendredi soir dans le Mississippi alors que la tempête a ravagé l’une des régions les plus pauvres du pays, semant la destruction. Ailleurs, un homme a été tué dans l’Alabama voisin après que sa caravane se soit retournée plusieurs fois.

Leurs maisons rendues invivables, de nombreux habitants de Rolling Fork ont ​​afflué dimanche vers le réseau d’églises parsemant le paysage. C’est une communauté agricole très unie liée par des liens intergénérationnels de famille et de foi qui forment le tissu social de cette ville rurale du sud d’environ 2 000 habitants.

Wayne Williams, 55 ans, enseigne les techniques de construction dans un centre de formation professionnelle. Il travaillait avec d’autres dimanche pour nettoyer des dégâts relativement mineurs dans le bâtiment. De l’autre côté de la rue, un grand bâtiment métallique qui avait été un centre communautaire a été ravagé par la tornade.

« Ce sera un long chemin vers la reprise, pour reconstruire et surmonter toute la dévastation », a déclaré Williams à propos de sa communauté. « Avec Dieu dans le mélange, nous allons récupérer. »

Pour Rolling Fork, un processus de reconstruction attend maintenant, contrairement à tout ce que la ville a connu auparavant. Mais la tornade de vendredi n’était pas la première fois que les habitants ont vu leur vie bouleversée par les éléments. En 2019, les pires inondations depuis 1973 ont chassé certains de leurs maisons.

La religion est un moyen central pour les habitants du delta de faire face à un climat imprévisible et à une pauvreté enracinée.

« Tellement de gens ici connaissent la patience grâce au travail agricole », a déclaré Stewart. « Avec leur dépendance à l’égard de la pluie pour leurs récoltes – leur gagne-pain – et le fait de devoir le laisser entre les mains de Dieu… c’est une merveilleuse réaffirmation que Dieu est aux commandes. »

Fondée il y a près de 135 ans, l’Église méthodiste Rolling Fork a longtemps été une source de soutien et de résilience dans les moments difficiles, ont déclaré ses membres.

Comme le bâtiment de l’église était sans électricité dimanche matin, environ deux douzaines de fidèles se sont rassemblés sur ses marches historiques et ont incliné la tête pendant que Stewart prononçait un court sermon.

« Nous sommes reconnaissants, Seigneur, de nous avoir permis de traverser cette tempête », a-t-elle dit, debout sous le soleil sous un ciel bleu clair. « Nous avons beaucoup à faire et beaucoup à reconstruire, et il y a des gens que nous avons perdus dans notre ville. … Nous prions pour leurs familles.

Ailleurs, le président Joe Biden a publié une déclaration d’urgence pour le Mississippi tôt dimanche, mettant un financement fédéral à la disposition des régions les plus durement touchées.

Sur la base des premières données, la tornade a reçu une cote préliminaire EF-4, avec des rafales de vent maximales entre 166 mph et 200 mph (265 km/h et 320 km/h), selon le bureau du National Weather Service à Jackson. Les responsables ont déclaré que le twister était au sol depuis plus d’une heure.

Le gouverneur du Mississippi, Tate Reeves, a décrété l’état d’urgence et s’est engagé à aider à la reconstruction alors qu’il constatait les dégâts dans la région, qui possède de vastes étendues de champs de coton, de maïs et de soja et des étangs d’élevage de poissons-chats. Il s’est entretenu avec Biden, qui a également tenu un appel avec la délégation du Congrès de l’État.

Plus d’une demi-douzaine d’abris ont été ouverts dans le Mississippi pour héberger les résidents déplacés.

À quelques pâtés de maisons de l’église méthodiste de Rolling Fork, le pasteur Britt Williamson a pris la parole depuis la chaire de la First Baptist Church, s’adressant à des rangées de fidèles fatigués. Pendant le service, les gens se sont étreints, se sont serrés la main et ont essuyé des larmes.

« Le Delta est une âme dure pour l’évangile », a déclaré Williamson. « Par la calamité de ce qui s’est passé, Dieu a apporté une charrue plus grande que n’importe lequel de ces agriculteurs aurait pu avoir. »

Il a dit que la foi donne aux gens quelque chose à quoi s’accrocher pendant les défis de la vie.

« Nous ne voulons pas aider les gens juste pour leur donner un endroit où vivre. Nous ne voulons pas les nourrir pendant une journée », a-t-il déclaré. « Nous voulons leur donner une maison éternelle. »

Marlon Nicholas, un fidèle de l’église, a déclaré que la présence de sa famille à un bal de promo du lycée local vendredi soir signifiait qu’ils étaient restés en sécurité même si leur maison avait été détruite. Il a dit que d’autres proches ont également perdu leur maison mais se sont échappés sans blessures graves.

« Des miracles », a-t-il dit.

Michael Goldberg, l’Associated Press