Un travailleur humanitaire américain et un journaliste français libérés en Afrique de l’Ouest

NIAMEY, Niger (AP) – Un travailleur humanitaire américain et un journaliste français enlevés et détenus par des extrémistes islamistes ont été libérés et transportés par avion vers la capitale nigérienne lundi, quatre jours après la visite du secrétaire d’État américain Antony Blinken.

Des responsables américains ont déclaré qu’aucune rançon n’avait été payée pour le travailleur humanitaire Jeffery Woodke, qui a été détenu pendant plus de six ans, et ont félicité le gouvernement nigérien d’avoir aidé à obtenir sa libération. Le gouvernement français n’a pas commenté la façon dont la liberté a été gagnée pour le journaliste Olivier Dubois, qui a été enlevé il y a près de deux ans au Mali voisin.

« Je remercie Dieu avant tout. Et après Dieu, je remercie le gouvernement du Niger, le gouvernement américain et la France. Longue vie à la France! » dit Woodke, ses longs cheveux gris tirés en queue de cheval alors qu’il utilisait une canne.

« Je suis très heureux d’être de retour à Niamey, au Niger, mon deuxième pays, et je n’ai plus rien à dire à part ‘Bonjour à ma famille’. C’est tout », a-t-il dit.

Dubois rayonnait en saluant les sympathisants, disant aux journalistes qu’il était fatigué mais qu’il allait bien.

« C’est incroyable pour moi d’être ici, d’être libre », a déclaré le journaliste de 48 ans. « Je ne m’y attendais pas du tout. Je voudrais rendre hommage au Niger et à sa connaissance de ce type de missions délicates. Et rendre hommage à la France et à tous ceux qui ont permis d’être ici aujourd’hui.

Blinken s’est rendu dans la région la semaine dernière et s’est adressé jeudi à la presse au Niger, où il a annoncé une aide directe de 150 millions de dollars à la région du Sahel.

« Je suis très heureux que nous voyions maintenant que cela se concrétise aujourd’hui », a déclaré Blinken, remerciant son équipe et le Niger pour leurs efforts.

Woodke a vécu au Niger pendant trois décennies et avait été enlevé à son domicile dans la ville d’Abalak en octobre 2016. Des hommes armés ont tendu une embuscade et tué ses gardes, puis l’ont forcé sous la menace d’une arme à monter dans leur camion, où il a été conduit au nord vers la frontière malienne.

Lors d’une conférence de presse à Washington en 2021, Els Woodke a déclaré qu’elle pensait que son mari était détenu par un groupe militant lié à Al-Qaida connu sous le nom de JNIM et que ses ravisseurs avaient demandé une rançon de plusieurs millions de dollars.

Dubois était également détenu par des militants du JNIM, bien qu’il ne soit pas clair combien de temps les deux otages étrangers avaient passé ensemble en captivité, a déclaré Laith Alkhouri, PDG d’Intelonyx Intelligence Advisory.

Des responsables nigériens ont annoncé lundi matin de manière inattendue que les deux hommes avaient pris un vol spécial pour la capitale du pays, mais n’ont fourni aucun détail. Des responsables américains ont déclaré que l’otage américain n’avait pas été libéré au Niger mais dans la région environnante qui comprend le Mali, où Dubois avait été enlevé en 2021.

Lundi également, le Comité international de la Croix-Rouge a annoncé que deux de ses employés avaient été libérés au Mali. L’organisation n’a pas divulgué l’identité des employés ni les circonstances de leur enlèvement, et il n’a pas été possible de confirmer s’il y avait un lien avec les autres otages qui ont été libérés.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré que les efforts pour libérer Woodke étaient dirigés par l’armée américaine, les forces de l’ordre et les agences de renseignement, travaillant en étroite collaboration avec les Français.

« C’était un effort d’équipe pour le faire sortir, et aucune concession n’a été faite », a déclaré Kirby. « Il n’y a pas eu d’échanges ici. C’était juste un travail dur, exténuant et délibéré de la part de diplomates et d’autres experts directement avec le gouvernement du Niger pour le ramener chez lui.

Woodke et Debois étaient les étrangers les plus en vue connus pour être détenus dans la région, et leur libération était la plus importante depuis qu’une Française et deux Italiens ont été libérés ensemble au Mali en octobre 2020.

Le président français Emmanuel Macron a écrit qu’il s’était entretenu avec Dubois lundi.

« Immense soulagement pour la nation, pour ses proches et ses collègues journalistes », a tweeté Macron. « Profonde gratitude au Niger pour cette libération. »

Bien que l’on ne sache toujours pas ce qui a conduit à ces libérations, « ce n’est peut-être pas une coïncidence » si la libération des otages est intervenue après que Blinken s’est rendu au Niger et a offert des millions de dollars d’aide, a déclaré Alkhouri.

L’aide « aurait pu inciter le gouvernement nigérien à utiliser son appareil de renseignement pour négocier leur libération », a déclaré Alkhouri.

Un haut responsable de l’administration américaine, s’exprimant sur le fond, a déclaré que Woodke était le deuxième Américain à être libéré au cours des six derniers mois et que le sujet avait été soulevé la semaine dernière lors de la visite de Blinken à Niamey. L’identité de l’autre otage libéré au Niger n’a pas été rendue publique.

Des groupes ont depuis longtemps enlevé des otages contre rançon dans le Sahel, la vaste étendue semi-aride sous le désert du Sahara. Des captifs précédemment libérés ont décrit avoir été fréquemment déplacés d’un site à l’autre dans des conditions épouvantables et des températures étouffantes. Les extrémistes visent à utiliser l’argent de la rançon pour financer leurs opérations djihadistes, bien que tous les pays ne s’engagent pas dans des négociations de paiement.

Le responsable de l’administration Biden n’a pas identifié le groupe spécifique considéré comme responsable de la détention de Woodke, affirmant que des réseaux qui se chevauchent fonctionnaient dans cette partie de l’Afrique de l’Ouest.

Au moins 25 étrangers et un nombre incalculable de locaux ont été enlevés au Sahel depuis 2015, selon l’Armed Conflict Location & Event Data Project. En 2020, les autorités suisses ont déclaré que la missionnaire chrétienne Beatrice Stoeckli avait été tuée par ses ravisseurs militants.

Des militants liés à Al-Qaïda et au groupe État islamique seraient toujours détenus, dont un prêtre allemand. Le révérend Hans-Joachim Lohre se préparait à célébrer la messe dans la capitale malienne lorsqu’il a été enlevé en novembre.

L’année dernière, un couple d’Italiens et leur enfant ont été enlevés avec un employé de maison dans le sud du Mali. Parmi les autres otages pris en Afrique de l’Ouest figurent Ken Elliott, un médecin australien enlevé en 2016, et le citoyen roumain Julian Ghergut, qui a été arrêté près d’un site minier en 2015.

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Tucker a rapporté de Washington et Larson a rapporté de Dakar, au Sénégal. les rédacteurs d’Associated Press Sam Mednick à Ouagadougou, Burkina Faso; Ellen Knickmeyer et Aamer Madhani à Washington ; Angela Charlton à Paris ; et Baba Ahmed à Bamako, Mali ont contribué à ce rapport.

Dalatou Mamane, Eric Tucker et Krista Larson, The Associated Press