Six anciens basketteurs de l’État de Floride ont intenté une action en justice lundi contre leur ancien entraîneur, Leonard Hamilton, pour des promesses impayées d’indemnisation nulle d’un montant total de 1,5 million de dollars et ont reconnu dans les documents qu’ils avaient boycotté un entraînement la saison dernière en raison des paiements manqués.
La plainte, déposée devant le tribunal de circuit du comté de Leon en Floride, est un dépôt sans précédent et fascinant à l’ère de l’indemnisation des athlètes, alors qu’environ la moitié d’une ancienne équipe dépose des plaintes choquantes contre l’un des entraîneurs de basket-ball universitaire les plus accomplis.
Les six plaignants – Darin Green Jr., Josh Nickelberry, Primo Spears, Cam’Ron Fletcher, De’Ante Green et Jalen Warley – allèguent que Hamilton leur a promis à chacun 250 000 $ de paiements nuls de la part des « partenaires commerciaux » de l’entraîneur.
Les joueurs n’ont jamais reçu les paiements bien que Hamilton ait promis l’argent à chaque membre de l’équipe 2023-24 lors de deux réunions d’équipe distinctes ainsi que lors de conversations individuelles avec certains joueurs et leurs familles. Plusieurs joueurs ont été transférés dans l’État de Floride avec l’assurance qu’ils recevraient l’argent.
Comme preuve des promesses NIL, la plainte comprend de multiples échanges de messages texte entre joueurs, entre les joueurs et Hamilton, et entre les joueurs et Will Cowen, un cadre de l’un des collectifs NIL de l’État de Floride.
Dans l’une des révélations les plus frappantes, les joueurs de la FSU affirment avoir boycotté un entraînement avant le match du 17 février contre Duke. Ils « sont sortis du gymnase » pendant l’entraînement pour montrer leur frustration face aux promesses NIL impayées et ils avaient également l’intention de boycotter le jeu, indique la déclaration. Hamilton a découvert le plan et, lors d’une réunion dans la salle de cinéma de l’équipe, a réaffirmé que l’argent serait sur les comptes des joueurs dès la semaine prochaine. Les joueurs ont participé au match et ont perdu contre les Blue Devils, 76-67.
Dans plusieurs messages adressés à Cowen et lors de conversations avec Hamilton, les joueurs ont déclaré qu’ils avaient besoin d’argent pour payer les impôts, le loyer et les notes de voiture, et qu’ils étaient « fatigués des mensonges ». Au milieu de la saison dernière, Green, un chef d’équipe, a envoyé un texto à Cowen disant que « cette situation financière pèse sur beaucoup de gars et affecte les gars sur le terrain » et a expliqué qu’il essayait de « faire comprendre aux gars » le retard. en paiement, mais « c’est dur quand on leur dit 250 000 $ ».
FSU a terminé la saison dernière 17-16 et 10-10 dans l’ACC. Hamilton, 76 ans, touche un salaire de 2,25 millions de dollars dans le cadre d’un contrat de cinq ans qu’il a conclu avec l’école en 2021. Il en est à sa 37e saison en tant qu’entraîneur en chef de basket-ball universitaire, présidant le programme Seminoles depuis 2002 et prenant les à huit tournois de la NCAA et au championnat de la saison régulière de l’ACC 2020. L’équipe de cette année a une fiche de 9-4 et 0-2 dans la conférence et comprend six joueurs qui ont participé la saison dernière.
Aucun des plaignants dans le procès ne fait actuellement partie de l’équipe. L’éligibilité de Green et Nickelberry a expiré après la saison dernière. Les quatre autres ont tous été transférés, la plupart ou la totalité parce qu’ils n’ont jamais été payés, dont Spears (UTSA), Fletcher (Xavier), De’Ante Green (Floride du Sud) et Warley (Gonzaga). La plainte pourrait être modifiée ultérieurement pour ajouter d’autres anciens joueurs.
Le procès est la dernière révélation publique de la nature chaotique de l’ère NIL de l’athlétisme universitaireoffrant un aperçu des coulisses d’un système non réglementé dans lequel les boosters, et même les entraîneurs, financent ou promettent de financer les listes d’étudiants.
Au cours des derniers mois, de nombreuses histoires ont fait surface.
Au cours de la dernière saison de football, Matthew Sluka, quart-arrière partant d’une des 25 meilleures équipes de football de l’UNLV, a quitté le programme après, dit-il : un entraîneur lui a promis un contrat nul de 100 000 $ qu’il n’a jamais reçu. L’année dernière, l’ancien quart-arrière de Floride Jaden Rashada, qui joue maintenant en Géorgie, a intenté une action contre l’entraîneur des Gators Billy Napier pour un paiement NIL impayé de 13 millions de dollars qui lui avait été promis lors de son recrutement. Et à Tulsa, plusieurs joueurs affirment qu’ils n’ont jamais reçu des milliers de dollars en engagements nuls pris par l’ancien entraîneur Kevin Wilson.
La communication, ou son absence, entre les entraîneurs et leurs collectifs NIL soutenus par des boosters est une caractéristique problématique depuis le début de l’ère NIL en juillet 2021, lorsque les lois des États ont forcé la NCAA à permettre aux athlètes de percevoir une compensation grâce aux accords de parrainage. L’élimination des règles de la NCAA sur l’amateurisme, combinée au manque d’orientation et d’application (la NCAA est menottée par les décisions de justice) a abouti à un système désordonné dans lequel les donateurs des écoles mettent en commun l’argent pour le distribuer à une liste.
Cependant, les collectifs, même ceux affiliés aux programmes les plus riches, ont du mal à réunir suffisamment d’argent pour remplir les engagements pris pour retenir ou recruter des athlètes, beaucoup d’entre eux ont besoin d’une aide financière directe des institutions – une décision qui, bien que n’étant pas nécessairement conforme aux directives de la NCAA, est autorisée par plusieurs lois d’État.
Les six prochains mois devraient être l’une des périodes les plus indisciplinées de l’histoire de la NCAA. l’organisation passe au partage des revenus des athlètes. Dans le cadre de l’accord historique de règlement de la Chambre, les écoles seront autorisées à payer directement les athlètes, déplaçant ainsi le système de rémunération des joueurs des boosters vers l’institution.
Alors que les écoles se préparent à la mise en œuvre de l’ère du partage des revenus en juillet – chaque école peut verser jusqu’à 20,5 millions de dollars par an à ses athlètes – les entraîneurs acceptent des réductions de salaires pour aider à financer les effectifs.
Cela inclut l’entraîneur de football de l’État de Floride, Mike Norvell, qui a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’il acceptait une réduction de 4,5 millions de dollars de son salaire pour 2025. Les Seminoles sont allés 2-10 cette saison dans un suivi décevant de l’équipe championne de l’ACC 2023 qui a remporté 13 matchs.
Pendant ce temps, le programme de basket-ball est la cible du dernier problème lié au NIL dans le sport.
La plainte indique que « tout espoir est désormais perdu » pour que les 1,5 millions de dollars soient payés après que quatre des joueurs ont quitté le club et que deux ont épuisé leur éligibilité. Les actions de Hamilton ont été qualifiées de « méprisables » et il est important que le tribunal le punisse et l’empêche de nuire à d’autres joueurs avec de telles promesses, selon des documents.
Le procès porte quatre chefs d’accusation contre l’entraîneur, dont rupture de contrat, préclusion promise (le recouvrement des dommages promis), fausses déclarations et incitations frauduleuses, et fausses déclarations par négligence. Les plaignants demandent au tribunal une indemnité de 250 000 $ chacun en dommages-intérêts compensatoires, en dommages-intérêts punitifs et exemplaires non spécifiques et en intérêts aux « taux légaux élevés ».
Darren Heitner, un avocat basé en Floride qui a intenté une action au nom des plaignants, a déclaré que les plaignants avaient tenté de récupérer le salaire NIL promis et d’éviter un litige, mais que la communication avec l’avocat externe de FSU n’avait pas pu résoudre le problème.
« Il est d’une importance vitale de tenir les gens responsables des promesses qu’ils font », a déclaré Heitner à Yahoo Sports. « C’est une situation où l’ensemble de l’équipe s’est appuyé sur la promesse de l’entraîneur Hamilton et il n’a pas tenu ses promesses. Il s’agit de le tenir responsable et, espérons-le, cela évitera que cela ne se reproduise à l’Union soviétique ou ailleurs. »
La combinaison présente des détails intéressants qui donnent aux étrangers un aperçu de l’impact de NIL sur la dynamique d’une équipe au milieu d’une saison.
Par exemple, dans une chaîne de messages texte de groupe, des joueurs mécontents ont déploré les promesses NIL non tenues au cours de la saison dernière, l’un d’eux dans le chat envoyant : «[They] merde en nous disant que nous recevions 200 000 $.
Les origines des promesses NIL remontent à une réunion d’avril 2023 décrite comme une « réunion NIL », au cours de laquelle Hamilton a déclaré à tous les joueurs qu’ils recevraient 250 000 $ d’ici la fin de la saison prochaine (mars 2024).
« Tous les joueurs de l’équipe masculine de basket-ball FSU 2023-24 se sont appuyés sur les promesses faites par Hamilton lorsqu’ils ont décidé de transférer à FSU ou de rester inscrits à FSU et de jouer la saison », indique le procès. « Cependant, à mesure que la saison se poursuivait, de nombreux joueurs, y compris les plaignants, sont devenus très frustrés par le non-respect continu de la myriade de promesses faites par Hamilton. »
Le boycott de l’entraînement avant le match de Duke a fait « paniquer l’entraîneur », affirme la poursuite. Cowen était présent à la réunion dans la salle de cinéma de l’équipe où Hamilton a réaffirmé que ses partenaires commerciaux – une société privée non précisée – enverraient les paiements de 250 000 $ d’ici la semaine prochaine. La réunion a persuadé les joueurs de prendre la parole contre Duke.
Cependant, le paiement n’est jamais arrivé. Au cours du dernier mois de la saison régulière et jusqu’en avril, les joueurs ont régulièrement communiqué avec Cowen au sujet des paiements, certains d’entre eux tentant un ultime effort pour acquérir l’argent avant de décider de transférer.
Les messages de Cowen dressent un tableau sombre des efforts de collecte de fonds.
«Je me casse le cul tous les jours pour vous les gars. Je rencontre vendredi le principal donateur de toute l’organisation de rappel après avoir essayé de nous en obtenir un peu plus chaque jour », a-t-il déclaré dans un texte.
« Je croise les doigts pour pouvoir en libérer au moins 10 pour vous demain », a déclaré Cowen à Green dans un autre texte, vraisemblablement une référence à 10 000 $.
Dans un échange avec Warley, Cowen a reconnu que la situation était un « désastre » et a déclaré qu’il comprenait le désir du joueur de transférer.
« Je vous dis la triste vérité : aucune des promesses qui nous ont été faites n’a été tenue au cours du mois dernier », a déclaré Cowen dans un texte adressé à Spears. « Pas un centime n’a été versé » sur la promesse d’Hamilton après la réunion dans la salle de cinéma, a-t-il déclaré au joueur.
Dans d’autres messages texte, Cowen semble reconnaître le problème des entraîneurs promettant des paiements NIL. Il a déclaré à un joueur que les entraîneurs ne sont plus autorisés à faire cela, signalant que les administrateurs de la FSU avaient mis fin à de tels actes.
Dans l’un des échanges les plus récents inclus dans la poursuite, Cowen a envoyé un texto à Nickelberry en juin pour l’informer qu’il avait récemment quitté une réunion avec Hamilton et que l’entraîneur avait déclaré que ses « donateurs » étaient enfin prêts à l’aider. Cependant, la semaine suivante, Cowen a envoyé un message à Nickelberry pour l’informer qu’il n’y avait pas de nouvelle mise à jour.
Hamilton n’a envoyé aucun SMS ni mis par écrit aucune des promesses NIL. Un texte entre l’entraîneur et Nickelberry figure dans le procès. En juillet, Nickelberry a informé Hamilton des difficultés financières qu’il rencontrait après avoir terminé sa dernière saison à FSU sans avoir reçu les 250 000 $ promis.
« Fatigué de l’entraîneur des mensonges. Cela me dérange la tête », dit le texte.
«Je vous rappellerai dans quelques instants», répond Hamilton.
