BANGKOK – Comme de nombreux organes d’information en ligne, le site d’information malaisien Malaysiakini permet aux lecteurs de poster des commentaires en bas d’articles. Cela s’est avéré coûteux vendredi, lorsqu’un tribunal a jugé que le site d’information était légalement responsable des commentaires des lecteurs jugés insultants pour le pouvoir judiciaire.
Un panel de la cour d’appel de sept juges a déclaré Malaysiakini coupable d’outrage au tribunal et l’a condamné à payer une amende de près de 124 000 dollars, soit plus du double du montant demandé par les procureurs, pour cinq commentaires laissés par les lecteurs.
Le co-fondateur et rédacteur en chef du média, Steven Gan, qui a été acquitté de la même accusation, a déclaré que la lourde sanction semblait être une tentative de faire faillite Malaysiakini.
« Cela aura un impact extrêmement effrayant sur les discussions sur des questions d’intérêt public et il portera un coup dur à notre campagne continue de lutte contre la corruption », a déclaré M. Gan après l’audience.
Les commentaires des lecteurs ont été publiés sur un article sur la justice malaisienne, qui garde étroitement sa réputation. Ils ont ensuite été supprimés de l’article, mais pas assez rapidement pour éviter des accusations.
Dans leur verdict, les juges ont conclu que Malaysiakini aurait dû examiner les commentaires et s’abstenir de publier ceux qui constituaient un outrage au tribunal.
Le panel a rejeté les arguments de la défense selon lesquels M. Gan et le média n’étaient pas légalement responsables des commentaires de leurs lecteurs et que les procureurs auraient dû être tenus de prouver qu’ils avaient l’intention de publier du matériel scandaleux.
L’amende de 500 000 ringgit malais était bien plus que les 200 000 ringgit, soit environ 50 000 dollars, demandés par les procureurs. La défense avait demandé une amende ne dépassant pas 30 000 ringgits, au motif que c’était la première fois qu’une telle affaire était portée contre un média.
Les défenseurs de Malaysiakini avaient fait valoir qu’un verdict de culpabilité aurait pour effet d’entraver la liberté d’expression dans le pays de 33 millions d’habitants, qui ces dernières années a été accusé de corruption de haut niveau du gouvernement.
Amnesty International Malaisie s’est déclarée profondément alarmée par le verdict, le qualifiant de «parodie de justice» et de «grave revers pour la liberté d’expression dans le pays».
«Le recours au mépris des lois sur les tribunaux pour censurer le débat en ligne et faire taire les médias indépendants est un autre exemple de l’espace réduit pour que les gens puissent s’exprimer librement dans le pays», a déclaré la directrice exécutive du groupe, Katrina Jorene Maliamauv.
Pendant des décennies, une grande partie des médias malaisiens s’est alliée au gouvernement, mais des organes de presse indépendants – principalement en ligne – ont vu le jour pour fournir une couverture critique et donner la parole à l’opposition. Les partisans de M. Gan ont déclaré que lui et Malaysiakini étaient punis pour les rapports diligents du point de vente.
L’affaire a été portée en juin par le procureur général de Malaisie, Idrus Harun. Il a été nommé au poste par le Premier ministre Muhyiddin Yassin, qui a pris le pouvoir il y a moins d’un an à la tête d’un gouvernement non élu.
La coalition gouvernementale de M. Muhyiddin comprend l’ancien Premier ministre Najib Razak, qui est accusé d’avoir siphonné des milliards de dollars d’un fonds d’investissement gouvernemental qu’il contrôlait autrefois.
Dans l’un des premiers actes de M. Idrus en tant que procureur général, le gouvernement a abandonné les accusations de blanchiment d’argent contre le beau-fils de M. Najib, Riza Aziz, un producteur hollywoodien, dans un accord qui, selon les critiques, lui permettrait de garder 83 millions de dollars sur le quart de milliard de dollars. les fonds du gouvernement qu’il a été accusé de recevoir.
M. Najib a été accusé de plus de 40 chefs d’accusation criminels et est actuellement jugé pour certains d’entre eux. Malaysiakini, avec d’autres organes de presse, couvre le scandale depuis des années.
«Je suis terriblement déçu», a déclaré M. Gan. «Quel crime Malaysiakini a-t-il commis pour que nous soyons obligés de payer 500 000 personnes alors qu’il y a des individus accusés d’abus de pouvoir pour des millions et des milliards qui marchent librement?»
