Il y a cinq ans, un groupe de personnes à Wuhan, en Chine, est tombée malade d’un virus jamais vu dans le monde.
Le germe n’avait pas de nom, pas plus que la maladie qu’il provoquerait. Cela a fini par déclencher une pandémie qui a révélé de profondes inégalités dans le système de santé mondial et a remodelé l’opinion publique sur la manière de contrôler les virus émergents mortels.
Le virus est toujours parmi nous, même si l’humanité a développé une immunité grâce aux vaccinations et aux infections. Elle est moins mortelle qu’elle ne l’était au début de la pandémie et ne figure plus en tête de liste des principales causes de décès. Mais le virus évolue, ce qui signifie que les scientifiques doivent le suivre de près.
D’où vient le virus SARS-CoV-2 ?
Cette image non datée au microscope électronique, mise à disposition par les National Institutes of Health des États-Unis en février 2020, montre le nouveau coronavirus SARS-CoV-2, jaune, émergeant de la surface des cellules, roses, cultivées en laboratoire. Également connu sous le nom de 2019-nCoV, le virus provoque le COVID-19. L’échantillon a été isolé d’un patient aux États-Unis (NIAID-RML via AP, File)
Nous ne le savons pas. Les scientifiques pensent que le scénario le plus probable est qu’il circule chez les chauves-souris, comme de nombreux coronavirus. Ils pensent qu’il a ensuite infecté une autre espèce, probablement chiens viverrinsdes civettes ou des rats de bambou, qui à leur tour ont infecté les humains manipulant ou dépeçant ces animaux sur un marché de Wuhan, où les premiers des cas humains sont apparus fin novembre 2019.
Il s’agit d’une voie connue de transmission de maladies qui a probablement déclenché la première épidémie d’un virus similaire, connu sous le nom de SRAS. Mais cette théorie n’a pas été prouvée pour le virus responsable du COVID-19. Wuhan abrite plusieurs laboratoires de recherche impliqués dans la collecte et l’étude des coronavirus, alimentant le débat sur la question de savoir si le virus aurait pu s’en échapper.
Il s’agit d’un casse-tête scientifique difficile à résoudre dans le meilleur des cas. Cet effort a été rendu encore plus difficile par les tiraillements politiques autour des origines du virus et par ce que les chercheurs internationaux considèrent comme une décision de la Chine de dissimuler des preuves qui pourraient aider.
La véritable origine de la pandémie ne sera peut-être pas connue avant de nombreuses années, voire jamais.
Combien de personnes sont mortes du COVID-19 ?
Des employés du cimetière en tenue de protection enterrent une personne à côté de rangées de tombes fraîchement creusées au cimetière de Vila Formosa à Sao Paulo, Brésil, le 1er avril 2020. (AP Photo/Andre Penner, File)
Probablement plus de 20 millions. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré que les pays membres ont signalé plus de 7 millions de décès dus au COVID-19, mais le nombre réel de morts est estimé au moins trois fois plus élevé.
Aux États-Unis, environ 900 personnes en moyenne sont mortes chaque semaine du COVID-19 au cours de l’année écoulée, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Le coronavirus continue de toucher le plus les personnes âgées. L’hiver dernier, aux États-Unis, les personnes âgées de 75 ans et plus représentaient environ la moitié des hospitalisations et des décès à l’hôpital dus au COVID-19, selon le CDC.
« Nous ne pouvons pas parler du COVID dans le passé, puisqu’il est toujours présent », a déclaré le directeur de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Quels vaccins ont été mis à disposition ?
Les scientifiques et les fabricants de vaccins ont battu des records de vitesse en développant des vaccins contre la COVID-19 qui ont sauvé des dizaines de millions de vies dans le monde – et ont constitué une étape cruciale pour ramener la vie à la normale.
Moins d’un an après que la Chine a identifié le virus, les autorités sanitaires américaines et britanniques ont autorisé les vaccins fabriqués par Pfizer et Moderna. Des années de recherches antérieures – y compris les découvertes lauréates du prix Nobel qui ont été essentiels au fonctionnement de la nouvelle technologie – ont donné une longueur d’avance aux vaccins dits à ARNm.
Aujourd’hui, il existe également un vaccin plus traditionnel fabriqué par Novavax, et certains pays ont essayé des options supplémentaires. Le déploiement dans les pays les plus pauvres a été lent, mais l’OMS estime que plus de 13 milliards de doses de vaccins contre la COVID-19 ont été administrées dans le monde depuis 2021.
Les vaccins ne sont pas parfaits. Ils font un bon travail en matière de prévention des maladies graves, des hospitalisations et des décès, et se sont révélés très sûrs, avec seulement de rares effets secondaires graves. Mais la protection contre une infection plus bénigne commence à décliner après quelques mois.
Comme les vaccins contre la grippe, les vaccins contre la COVID-19 doivent être mis à jour régulièrement pour correspondre au virus en constante évolution, ce qui contribue à la frustration du public face à la nécessité de vaccinations répétées. Des efforts sont en cours pour développer des vaccins de nouvelle génération, tels que des vaccins nasaux qui, espèrent les chercheurs, pourraient mieux bloquer l’infection.
Quelle variante domine actuellement ?
Le Danois Jonas Vingegaard, à gauche, et son coéquipier Matteo Jorgenson, des États-Unis, portent des masques pour se protéger du virus Corona avant le départ de la quatorzième étape de la course cycliste Tour de France sur 151,9 kilomètres (94,4 miles) avec départ en Pau et arrivée à Saint-Lary-Soulan Pla d’Adet, France, le 13 juillet 2024. Plusieurs coureurs ont dû abandonner la course après avoir contracté le COVID-19. (Photo AP/Daniel Cole, dossier)
Des changements génétiques appelés mutations se produisent lorsque les virus se copient. Et ce virus ne s’est pas révélé différent.
Les scientifiques ont nommé ces variantes d’après les lettres grecques : alpha, bêta, gamma, delta et omicron. Delta, devenu dominant aux États-Unis en juin 2021, a suscité de nombreuses inquiétudes car il était deux fois plus susceptible de conduire à une hospitalisation que la première version du virus.
Puis fin novembre 2021, une nouvelle variante est apparue : l’omicron.
« Cela s’est propagé très rapidement », dominant en quelques semaines, a déclaré le Dr Wesley Long, pathologiste à Houston Methodist au Texas. «Cela a entraîné une énorme augmentation du nombre de cas par rapport à tout ce que nous avions vu auparavant.»
Mais en moyenne, selon l’OMS, il provoque une maladie moins grave que le delta. Les scientifiques pensent que cela pourrait être dû en partie au fait que l’immunité s’est développée grâce à la vaccination et aux infections.
« Depuis lors, nous continuons en quelque sorte à voir ces différentes sous-variantes d’omicron accumuler des mutations plus différentes », a déclaré Long. « En ce moment, tout semble verrouillé sur cette branche omicron de l’arbre. »
Le parent omicron désormais dominant aux États-Unis s’appelle XEC, et représentait 45 % des variantes circulant à l’échelle nationale au cours de la période de deux semaines se terminant le 21 décembre. CDC dit. Les médicaments existants contre le COVID-19 et le dernier rappel de vaccin devraient être efficaces contre ce virus, a déclaré Long, car « il s’agit en réalité d’une sorte de remixage de variantes déjà en circulation ».
Que sait-on du long COVID ?
Des millions de personnes restent dans l’incertitude en raison de l’héritage parfois invalidant, souvent invisible, de la pandémie appelée « longue COVID ».
Cela peut prendre plusieurs semaines pour rebondir après une crise de COVID-19, mais certaines personnes développent des problèmes plus persistants. Les symptômes qui durent au moins trois mois, parfois des années, comprennent, entre autres, la fatigue, des troubles cognitifs appelés « brouillard cérébral », des douleurs et des problèmes cardiovasculaires.
Les médecins ne savent pas pourquoi seules certaines personnes contractent un long COVID. Cela peut survenir même après un cas bénin et à tout âge, même si les taux ont diminué depuis les premières années de la pandémie. Des études montrent que la vaccination peut réduire le risque.
On ne sait pas non plus ce qui cause le long COVID, ce qui complique la recherche de traitements. Un indice important : de plus en plus de chercheurs découvrent que des restes du coronavirus peuvent persister dans le corps de certains patients longtemps après leur infection initiale, même si cela ne peut pas expliquer tous les cas.
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Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
