MONTGOMERY, Alabama — Une autopsie d’État a statué qu’un homme noir retrouvé pendu dans une maison abandonnée de l’Alabama fin septembre s’était suicidé – une conclusion qui contredit une autopsie privée commandée par sa famille, qui n’a trouvé aucune preuve définitive de son suicide.
Le corps de Dennoriss Richardson a été découvert en septembre dans le comté rural de Colbert, loin de son domicile à Sheffield, en Alabama, une petite ville de près de 10 000 habitants nichée le long de la rivière Tennessee.
Une autopsie d’État rendue publique fin décembre a conclu que la mort de l’homme de 39 ans était un suicide, a déclaré le shérif du comté de Colbert, Eric Balentine. AL.com.
Malgré les conclusions officielles de l’État, l’affaire a suscité d’intenses soupçons et un tollé au sein d’une communauté ayant une longue histoire d’injustice raciale et une profonde méfiance à l’égard des forces de l’ordre locales.
Balentine a demandé une enquête du FBI sur la mort de Richardson en octobre. Richardson était l’un des nombreux hommes noirs qui avaient récemment intenté une action en justice fédérale pour les droits civils contre les forces de l’ordre locales, alléguant une série d’abus.
Balentine a déclaré que le rapport le plus récent confirmait les conclusions de l’autopsie préliminaire.
« Ils obtiennent ces résultats préliminaires assez rapidement, nous les avons eu dans la semaine » qui a suivi la mort de Richardson, a déclaré Balentine à AL.com. « Il a fallu trois mois pour obtenir le (rapport) officiel. »
Le Département des sciences médico-légales de l’Alabama n’a pas immédiatement fourni de copie de l’autopsie, qui est classée comme information publique à moins qu’une enquête ne soit en cours sur le décès.
Leigh Richardson, l’épouse de Dennoriss Richardson, n’a pas vu le document officiel et maintient qu’elle ne croit pas que son mari se soit suicidé.
Le département du shérif « a déclaré qu’il s’était suicidé dès le début, dans les cinq jours suivant l’enquête », a déclaré Leigh Richardson dans un communiqué. « C’est pourquoi nous nous battons pour la vérité. Cela n’a en aucun cas été facile. Mais nous savons que « NaNa » ne s’est pas suicidé. »
Une autopsie privée communiquée à l’avocat de Richardson fin décembre indiquait qu’« une enquête approfondie et méticuleuse devrait être menée pour exclure une mise en scène de suicide ».
L’autopsie privée menée par le médecin légiste, le Dr Adel Shaker, a confirmé les conclusions de l’État selon lesquelles Dennoriss Richardson est décédé des suites d’une « asphyxie secondaire à une compression du cou », ce qui est compatible avec une pendaison.
Mais le rapport note que l’os hyoïde du cou, qui est parfois fracturé lors de décès par pendaison ou par strangulation, n’était pas présent lorsque Shaker a examiné le corps. Le rapport de Shaker indiquait que cela l’empêchait de déterminer si Richardson avait été tué ou s’était suicidé.
L’os hyoïde n’offre pas toujours de preuves concluantes sur les circonstances du décès, selon le médecin légiste Dr Thomas Andrew, qui travaille dans le domaine depuis plus de 40 ans.
« Vous ne pouvez pas vous prononcer sur le mode de décès en vous basant uniquement sur l’os hyoïde », a déclaré Andrew. L’os hyoïde se brise dans environ un quart de toutes les pendaisons et la moitié de toutes les strangulations, a ajouté Andrew. Au lieu de cela, « la manière de déterminer le décès repose en grande partie sur des preuves et des informations circonstancielles ».
Andrew a déclaré que c’était sa pratique habituelle d’enlever l’os hyoïde dans des cas comme celui de Richardson, et qu’il ne le donnerait qu’à des pathologistes privés effectuant des autopsies secondaires sur demande.
Richardson n’a subi aucune blessure corporelle, à l’exception du cou, et son rapport toxicologique était normal, a déclaré Shaker. Andrew a déclaré qu’il s’agissait d’« observations importantes ».
Dans le rapport, Shaker a déclaré qu’il était impossible de conclure comment Richardson est mort sans photographies de l’endroit où son corps a été retrouvé ou de la corde qui l’a tué. Ni l’un ni l’autre n’ont reçu le corps, selon Shaker.
Roderick Van Daniel, l’avocat qui a représenté Dennoriss Richardson dans son procès en matière de droits civils contre la police de Sheffield, a déclaré qu’il n’avait pas non plus de photos de la scène.
« Toute cette enquête est suspecte », a déclaré Van Daniel. Il a ajouté : « Cette famille et cette communauté en ont assez des réponses évasives et des mensonges qui leur sont racontés. »
En novembre, environ 100 personnes ont défilé depuis l’hôtel de ville dans les rues calmes de Sheffield jusqu’à la ville voisine de Tuscumbia, où se trouve le département du shérif du comté, pour exiger la transparence de la part des forces de l’ordre.
« Nous ne pouvons pas continuer à permettre que les mêmes choses se produisent encore et encore, et nous ne pouvons pas nous lever et faire quelque chose à ce sujet », a déclaré l’organisateur de la marche, Eartist Bridges.
La marche ne visait « pas seulement à chercher des réponses, mais à garantir un avenir où nos esprits et nos corps seront valorisés, entendus et en sécurité », a déclaré Trinda Owens, une assistante sociale de Sheffield qui a pris la parole lors de la marche sur les marches du palais de justice. Owens a également encouragé les manifestants à déstigmatiser les conversations sur la santé mentale.
Le shérif Balentine a demandé une enquête fédérale sur la mort de Richardson à la suite du tollé général. L’enquête du FBI est toujours en cours, selon Balentine. Un porte-parole du FBI a refusé de commenter une enquête en cours.
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Riddle est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets insuffisamment médiatisés.
