Ouvrez un exemplaire du Los Angeles Times du 16 décembre 1999 et il est difficile d’imaginer les indignités que l’histoire a réservées à ce journal et à tant d’autres.
C’était épais et gras et sentait la prospérité. L’économie de Los Angeles, frappée pendant des années par la récession, les troubles civils et un tremblement de terre majeur, était à nouveau en plein essor. Le Staples Center venait d’ouvrir ses portes. Hollywood connaissait une floraison créative, grâce au mouvement du cinéma indépendant et à des programmes de télévision par câble plus audacieux comme « Les Sopranos » de HBO. Les bons moments se reflétaient dans le journal. Ce jour-là, à elle seule, la première page contenait deux douzaines de publicités pleine page pour des marques alors puissantes qui allaient toutes disparaître dans un peu plus d’une décennie : Robinsons-May, Circuit City, the Good Guys, Pontiac.
Le projet 1999
Toute l’année, nous célébrerons le 25e anniversaire des événements marquants de la culture pop qui ont refait le monde tel que nous le connaissions à l’époque et créé le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui. Bienvenue dans The 1999 Project, du Los Angeles Times.
Mais tout à la fin de la section « A » se trouvait un avertissement. Alta Vista, l’un des principaux moteurs de recherche antérieurs à Google, a publié une page alertant les lecteurs de journaux qu’ils pourraient économiser de l’argent en ignorant toutes ces publicités et obtenir de meilleures offres sur son site Web.
Comme le Times, l’industrie de la presse dans son ensemble était en pleine expansion en 1999, du moins en apparence. Les grandes chaînes de papier signalé proche du record bénéfices cette année-là. L’émergence de l’Internet haut débit permanent, la prolifération des téléphones portables et autres gadgets alimentés par puce, ainsi que la popularité de nouveaux services en ligne ont gonflé une bulle technologique qui a alimenté davantage de ces publicités pleine page. Les journalistes ont beaucoup écrit sur la façon dont la technologie changeait le monde, mais peu d’entre nous comprenaient à quelle vitesse elle changerait le journalisme.
Le papier journal est resté un jeu lucratif, et les journaux locaux ont conservé une position tellement dominante en matière de publicité, d’attention et d’influence qu’il semble difficile d’imaginer dans le monde actuel de domination de Google, Facebook et Amazon. Les salles de rédaction avaient leurs sites Web et leurs nouvelles entreprises de commerce électronique, mais elles n’étaient au mieux que des expositions secondaires. (Les opérations numériques du Times n’étaient pas situées dans le grand Times Mirror Square du centre-ville, mais dans des bureaux loués à un pâté de maisons.)
« Je ne vois rien dans la nouvelle technologie – rien venant de la Silicon Valley – qui élimine le besoin de journaux et certainement de journalistes formés, responsables, éthiques et agressifs », a déclaré le président de la National Assn. des journaux » a déclaré un mois plus tôt un auditoire à Washington. « Nous pensons que parmi tous les médias traditionnels, les journaux sont les mieux placés pour utiliser Internet. »
Mais derrière cette image rose de l’entreprise, il y avait quelques signaux d’alarme. De nombreux journaux ont enregistré des gains publicitaires, mais le pourcentage de publicités imprimées par rapport aux autres médias était en baisse. Les petites annonces passaient de l’imprimé au Web. Le Times était encore en train de se regrouper après une série de 500 suppressions d’emplois. Quelques années plus tôt, le journal avait embauché un PDG du géant de l’alimentation pour le petit-déjeuner General Mills pour mettre de l’ordre dans ses finances. La rédaction avec dérision l’a qualifié de « tueur de céréales ». L’augmentation des revenus était le mot d’ordre du jeu, et cela a amené le Times sur des chemins étranges, y compris une quête chimérique pour rendre le le papier sent mieux.
Et c’est cette recherche d’argent qui a conduit à l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire du LA Times.
Lors de l’ouverture du Staples Center en octobre, le Los Angeles Times Magazine a publié un somptueux numéro spécial. C’était une célébration non seulement du nouveau domicile des Lakers et des Kings, mais aussi de la renaissance du centre-ville de Los Angeles qu’elle promettait de déclencher. Il s’agissait du plus grand magazine jamais publié par le journal et générait 2 millions de dollars de revenus.
La couverture du Los Angeles Times Magazine du 10 octobre 1999 présentait une couverture du nouveau Staples Center.
Mais ses concurrents ont révélé plus tard que le journal avait secrètement conclu un accord de partage des bénéfices avec le Staples Center pour le magazine, un conflit d’intérêts qui a déclenché des protestations de la part des journalistes du Times qui avaient écrit pour le magazine sans également être au courant de l’accord. qui fait trembler de nombreux lecteurs.
Le 20 décembre, le Times a publié un examen de conscience massif cela a brisé ce qui n’allait pas. Il contenait 14 pages dans une section spéciale sans une seule annonce. L’épisode a ébranlé la rédaction et endommagé la crédibilité du journal, et a déclenché une discussion plus franche au sein du Times sur les pressions financières. « L’argent est toujours la première chose dont nous parlons », a déclaré un rédacteur en chef de l’article. « Les lecteurs sont toujours la dernière chose dont nous parlons. »
Selon les chercheurs du LA Times, le scandale Staples est considéré comme le premier signe du déclin épique à venir. Trois mois plus tard, la famille Chandler a choqué tout le monde (dont le « tueur de céréales ») en vendant le Times à Tribune Publishing, basé à Chicago. Le Chicago Tribune était plus petit que le Los Angeles Times, mais sa société mère était considérée comme bien meilleure pour augmenter ses marges bénéficiaires. Ce fut un moment d’humilité à Times Mirror Square, où tant d’employés avaient passé toute leur carrière soutenus par les énormes bénéfices du journal que certains qualifiaient de « le cercueil de velours. »
Il faudra encore quelques années pour que les roues commencent à se détacher. Les gens lisent de plus en plus leurs actualités sur leur ordinateur et éventuellement sur leur téléphone. La diffusion des journaux a chuté, tout comme la publicité. Le commerce électronique a décimé certains des plus grands annonceurs du Times, tandis que Craigslist a repris le secteur des petites annonces apparemment du jour au lendemain. Quand la vénérable chaîne de grands magasins Robinsons-May ferméa plaisanté l’un de mes patrons avec regret : « Eh bien, il reste 100 emplois supplémentaires dans la rédaction. » En effet, le personnel de la rédaction a été réduit de moitié en quelques années seulement.
Mais dans quelle mesure pourrions-nous voir cela en 1999 ?
J’ai récemment parlé à un collègue qui était alors un haut dirigeant du journal et qui était aux premières loges du scandale Staples. Elle m’a rappelé que nous étions tellement habitués à travailler dans un endroit, dans une industrie, bâtie sur la rentabilité que nous ne pouvions même pas imaginer un monde qui ne tournait pas autour du journal qui frappait à notre porte chaque matin. Nous n’avons donc pas réalisé que la révolution technologique dont nous parlions chaque jour viendrait un jour pour nous.
Notre certitude a motivé notre objectif journalistique, mais elle nous a également aveuglés.
Dans cette édition du 16 décembre, aucun produit n’était plus omniprésent que le téléphone portable, avec 14 publicités distinctes. Les versions proposées à l’époque étaient des briques encombrantes avec de gros boutons en plastique, de petites antennes et de minuscules écrans gris qui pouvaient à peine contenir 10 chiffres, mais leur présence présageait néanmoins la transformation des appareils mobiles d’une simple curiosité en un mandat culturel en un moyen par lequel la plupart des LA Times les lecteurs auraient de leurs nouvelles.
Mais ce n’était pas à la hauteur de l’amour que beaucoup d’entre nous partageaient pour le journal physique – ce « miracle quotidien » qui arrivait à votre porte chaque matin et concentrait votre esprit sur la journée à venir plus efficacement que même l’espresso à trois doses le plus fort. Bien sûr, les gens commençaient à envoyer des SMS sur leur téléphone portable, à attendre avec impatience ces trois mots « Vous avez un courrier » et même à acheter des livres sur leur ordinateur. Mais l’habitude du journal du matin – c’était un lien trop puissant et trop sacré pour qu’on puisse jamais le rompre.
C’est du moins ce que nous pensions.
Ce qui nous amène à l’une de ces glorieuses publicités pleine page de ce jour de 1999.
Sprint vendait des téléphones Nokia comme cadeaux de Noël, et les rédacteurs rédigeaient des textes hyperboliques qui se révélaient être un euphémisme prémonitoire, du moins pour les journaux.
« Obtenez la dernière bonne affaire du millénaire. »