Des dizaines de millions d’Américains nés avant 1996 ont souffert de troubles psychiatriques résultant directement de leur exposition au plomb toxique.
Une étude majeure estime que les fumées de plomb des voitures respirées avant cette date sont liées à 151 millions de cas de dépression, d’anxiété et de TDAH.
Des études plus anciennes suggèrent également que les Américains exposés à ces fumées ont perdu 824 millions de points de QI cumulés depuis 1940.
Les autorités américaines ont interdit l’ajout de plomb à l’essence en 1996 – mais pendant cinq décennies auparavant, les Américains respiraient des vapeurs pleines de métal lourd.
En utilisant des données nationales sur les niveaux de plomb dans le sang des enfants et des statistiques démographiques, des chercheurs de l’Université Duke ont estimé la quantité de plomb à laquelle tous les Américains vivant en 2015 avaient été exposés. Ils ont ensuite déterminé l’effet que l’exposition au plomb aurait sur la santé mentale.
Le plomb est connu pour nuire au système nerveux et, par conséquent, affecter la psychologie. Lorsqu’il est inhalé, le smog chargé de plomb pénètre dans la circulation sanguine par les poumons, où les particules sont absorbées par le corps, provoquant une inflammation pouvant entraîner la désintégration des neurones.
Cela peut retarder le développement, provoquer des problèmes de comportement et endommager le système nerveux, autant de facteurs qui peuvent être liés à ou provoquer des problèmes psychiatriques.
Aaron Reuben, co-auteur de l’étude et chercheur en neuropsychologie de l’Université Duke, a déclaré : « Nous disposons de très peu de mesures efficaces pour traiter le plomb une fois qu’il est dans le corps, et beaucoup d’entre nous ont été exposés à des niveaux 1 000 à 10 000 fois supérieurs à ceux de l’organisme. ce qui est naturel ».
En décembre 2022, la star de télé-réalité Christina Hall annonçait sur sa story Instagram avoir été empoisonnée au plomb et au mercure. Elle a dit qu’elle soupçonnait que son travail de rénovation de vieilles maisons, qui contiennent parfois des tuyaux, des accessoires et de la soudure en plomb, aurait pu la rendre malade. Elle n’a pas parlé des gaz d’échappement
De 1923 à 1996, le plomb était utilisé dans l’essence pour assurer le bon fonctionnement des moteurs. L’utilisation du plomb a culminé dans les années 1960-1970 et a été interdite peu avant le début du 21e siècle.
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Mathew Hauer, co-auteur de l’étude et sociologue à l’université d’État de Floride, a déclaré : « Beaucoup plus de personnes ont souffert de problèmes psychiatriques que si nous n’avions jamais ajouté de plomb à l’essence. »
En 1923, les gens ont commencé à ajouter du plomb à l’essence pour l’aider à fonctionner plus facilement dans les moteurs. Il était également ajouté à la peinture, à la soudure et utilisé pour fabriquer des conduites d’eau potable.
Depuis les années 1980, les autorités sanitaires ont décidé d’éliminer progressivement les métaux lourds des produits dont dépendent les Américains.
Lorsque le gaz au plomb est vaporisé, il libère du plomb dans l’air, où il peut être inhalé par les humains ou se déposer dans le sol.
Même si les effets du plomb dans l’eau potable ont fait l’objet d’une attention particulière, les auteurs du nouvel article, publié dans le Journal de psychologie et de psychiatrie de l’enfanta déclaré que le produit qui avait de loin les effets les plus importants était les pots d’échappement des voitures.
Les chercheurs ont utilisé les données nationales sur les taux sanguins chez les enfants, la consommation de gaz au plomb au fil du temps et les statistiques de la population générale pour estimer les niveaux moyens de plomb dans le sang des gens de 1940 à 2015.
Ce chiffre leur a donné une idée de la quantité de plomb à laquelle ils ont été exposés au cours de leur vie.
Ils ont ensuite utilisé ce chiffre pour calculer l’impact du plomb sur la santé mentale, l’intelligence et la personnalité.
En général, plus les niveaux d’exposition au plomb sont élevés, plus leur santé mentale est affectée.
En utilisant ces estimations, ils calculent qu’il y a eu 151 millions de maladies mentales supplémentaires créées par l’exposition au plomb depuis 1940.
De 1976 à 1980, par exemple, ils ont estimé que plus de 19 millions d’Américains avaient des taux de plomb dans le sang supérieurs au seuil recommandé par le CDC, soit 3,5 microgrammes de plomb par 0,1 litre de sang. Cela représentait à l’époque environ 99 pour cent de la population.
Leurs estimations montrent une diminution constante du nombre de personnes présentant des niveaux élevés de plombémie, atteignant un plus bas historique entre 2011 et 2015 de 1,4 pour cent de la population, ce qui représente environ 280 000 personnes.
Ils ont prédit que la contamination du sang par le plomb était plus fréquente chez les personnes nées entre 1965 et 1980, car la consommation d’essence au plomb avait culminé entre les années 1960 et 1970.
Les enfants sont plus vulnérables à l’exposition au plomb car leur cerveau est encore en développement. Les dommages causés au système nerveux au cours des années cruciales du développement pourraient ne jamais être réparés, mais selon les chercheurs, à tout âge, la toxicité du plomb peut nuire au cerveau.
Les auteurs de l’étude ont déclaré : « L’exposition au plomb pendant l’enfance a probablement apporté une contribution significative et sous-estimée aux maladies psychiatriques aux États-Unis au cours du siècle dernier ».
La carte ci-dessus du groupe de pression du Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC) montre les populations desservies par de l’eau potable avec les niveaux les plus élevés de plomb trouvés dans leur eau domestique, généralement en raison de vieilles canalisations. La Floride avait la plus forte concentration de canalisations en plomb, selon une étude distincte.
Cependant, notent-ils, toutes les personnes exposées à des niveaux élevés de plomb ne développent pas immédiatement des problèmes de santé mentale.
Au lieu de cela, une exposition à long terme au métal lourd a probablement créé des dommages légers et fréquents au système nerveux.
Ces dommages subis pourraient alors exposer une personne au développement de conditions psychologiques, rendant par exemple plus difficiles à gérer les événements normaux et troublants de la vie.
Le Dr Reuben a comparé cela à une personne souffrant d’une légère maladie physique, comme une légère fièvre. Il a déclaré : « Vous n’iriez pas à l’hôpital ni ne chercheriez à vous faire soigner, mais vous auriez juste un peu plus de mal que si vous n’aviez pas de fièvre. »
Ce n’est pas la première étude établissant un lien entre le plomb et les effets mentaux.
Une étude réalisée en 2022 par le même groupe de recherche de Duke et FSU a révélé que l’exposition au plomb dans les gaz d’échappement des voitures pourrait avoir « volé » un collectif 824 millions de points de QI de 170 millions d’Américains depuis 1940.
Dans une étude de 2019des chercheurs des États-Unis, du Royaume-Uni et de Nouvelle-Zélande qui ont suivi 579 enfants néo-zélandais pendant 30 ans ont déterminé que des niveaux élevés de plombémie chez l’enfant entraînaient des changements à long terme dans la personnalité et la santé mentale.
Les enfants présentant des niveaux de plomb élevés sont devenus des adultes moins consciencieux, moins agréables et plus susceptibles de souffrir de dépression, de TDAH ou d’anxiété.
D’autres études ont établi un lien entre cette pathologie et une foule d’autres problèmes de santé. Cela inclut les problèmes d’audition, l’infertilité, l’hypertension artérielle et le dysfonctionnement rénal.
L’ensemble des preuves sur les méfaits du plomb a conduit à une intervention massive du gouvernement. Plus récemment, l’EPA a annoncé qu’elle débloquerait des milliards de dollars pour aider à remplacer la plomberie en plomb dans les petits systèmes d’approvisionnement en eau.
Ils ont exigé que les canalisations soient remplacées d’ici la fin de la décennie.